Брачное объявление

      - Да, сынок, думаю, что в смысле трофеев ты даже меня переплюнул! - восхищённо проговорил отец, разглядывая превосходные ювелирные изделия, лежавшие грудой на его столе. - Теперь ты настоящий гоблин! Давай, скорее, вставляй новые зубы и определяйся, наконец, с невестой. Время твоё истекает. С учётом твоих подвигов, могу дать тебе небольшую отсрочку. Скажем, недели две - три, максимум месяц. Тырпырхай, готовься. Скоро будем у этого обормота на свадьбе гулять!

      - Всегда готов повеселиться, - засмеялся Тырпырхай, подмигивая племяннику.

      - Ну, а что с нашими делами? - уже серьёзным тоном спросил он брата. - Ты уже переговорил со своими таинственными заказчиками или ещё нет?

      - Ах, да! - воскликнул господин Несогласенподыхай. - Всё улажено. Завтра вечером, в семь часов, к нам прибудут важные гости. Сказали, чтобы вы с Мырыдхаем присутствовали при разговоре. Так что, ради Древних Огров, будьте в это время дома!

Глава 3.

      В то самое время, когда Мырыдхай направлялся в кабинет доктора Джинкса, глава Ордена магов, Старший камрад Левитациус готовился нанести заранее согласованный визит в императорский дворец.

      Обычно подтянутый бодрый и решительный старик, в это утро был раздражителен и суетлив. Нерешительность отражалась в каждом его жесте. Прежде, чем покинуть кабинет, он долго тянул время, поправляя перед зеркалом свой магический наряд, несколько раз снимая и вновь надевая белую широкополую шляпу, украшенную тринадцатью вышитыми звёздами, и напрягал лицевые мышцы, пытаясь придать своей физиономии обычный решительный и надменный вид. Тщетно!

      Ещё несколько дней назад, готовясь к этому визиту, долженствовавшему ознаменовать триумф Ордена, старший камрад Левитациус думал лишь о том, какое впечатление произведёт на собеседника доставленный им компромат на ненавистных эльфов, коренным образом меняющий расклад сил в закулисных внутриполитических баталиях. Ещё он с удовольствием предавался размышлениям о том, какие выгоды для Ордена и лично для себя сможет выжать на тайных переговорах со своим могущественным сообщником. Теперь же, глядя в зеркало на своё печальное растерянное отражение, он размышлял о подлости и коварстве Фортуны, способной вот так походя ударить острым локтём под дых уважаемого магистра, и подтереться тщательно разработанным изящным планом переустройства миропорядка.

      Сладкие мечты о будущем рассыпались в один миг, как прогоревшие насквозь угли под сапогом варвара. И случилось это три дня назад, в тот самый миг, когда из кабинета отсутствовавшего долгое время камрада Прострациуса донёсся дикий нечеловеческий вопль - воль ужаса и невыносимой запредельной боли. Жуткий крик продолжался не одну минуту, меняя свои тональность и тембральную окраску, пока, наконец, не перешёл в страшный хрип и не затих. Лишь тогда, примчавшийся к месту происшествия начальник охраны Ордена и трое его подчинённых, рискнули заглянуть в кабинет главы школы чёрной магии и одного из тринадцати иерархов Ордена магов.

      Зрелище, представшее взору охранников, немало пережившим на своем веку нестандартных ситуаций, было в высшей степени жутким и отвратительным. Они, по началу, решили, что в кабинет камрада непонятным образом, преодолев магическую защиту, проник один из демонов подземного мира. Проник и сдох в кресле хозяина кабинета.

      Преодолев внутреннее содрогание, начальник охраны приблизился к креслу, в котором в нелепой позе скорчился кошмарный пришелец, и, внимательно присмотревшись, опознал в нём камрада Прострациуса. Сделать это было непросто. На измученном лице мага навсегда застыло выражение дикого ужаса. Глаза его вылезли из орбит, рот был широко открыт, язык вывалился. Волосы камрада стояли дыбом, причём вся растительность на его голове, включая бородку, оказались абсолютно седыми. Скрюченные члены мага, приняли в минуту смерти самые неожиданные положения. Так, например, левая нога оказалась закинутой за голову, левая рука с согнутыми пальцами была вытянута вперёд, ладонью вниз, а правая держала мага за горло, словно собираясь придушить его. Запах, исходивший от тела, недвусмысленно свидетельствовал о том, что отправляясь в долгое странствие по неведомым для живых мирам, камрад решил опорожнить организм от всех скопившихся в нем шлаков.

      Заметив разбросанные перед креслом покойника листы бумаги, начальник охраны приказал подчинённым не приближаться и, превозмогая отвращение от распространяемого трупом зловония, быстро собрал их в лежавшую на столе канцелярскую папку. Узрев на одном из листов надпись "Старшему Камраду Левитациусу. Строго конфиденциально" - он приказал остальным охранникам выйти в коридор и сторожить кабинет, не впуская в него никого до особого распоряжения, а сам помчался на другой этаж, чтобы донести до главы Ордена печальную весть и передать ему найденные бумаги.