Бородатая леди

Из сторожки тотчас же вышел знакомый мне крепкий парень, как будто я нажал кнопку звонка, и подошел к машине.

- Что вам нужно? - спросил он. Потом узнал меня, прижался лицом к дверному стеклу и прошипел: - Проваливай, парень. У меня указание тебя не впускать.

Мне захотелось опустить стекло и дать ему по морде, но я сдержался:

- Я приехал сюда, чтобы оказать вашему боссу услугу.

- Он о тебе другого мнения. Вали отсюда.

- Послушайте. - Я вынул из кармана пачку денег и помахал ими у него под носом. - Речь идет о больших деньгах.

Он смотрел на банкноты, как загипнотизированный.

- Я не беру взяток, - сказал он наконец хриплым шепотом.

- А я и не предлагаю взятку. Но вы должны позвонить Хендриксу и сказать, что речь идет о деньгах.

- Деньгах для него? - спросил он мечтательно. - Сколько?

- Скажите: пятнадцать тысяч.

- Ничего себе премия! Что за дом он для тебя строит, парень, если ты хочешь заплатить ему плюс пятнадцать тысяч?

Я не ответил. Его вопрос заставил меня задуматься. Он ушел в сторожку. Через две минуты вышел и открыл ворота.

- Мистер Хендрикс примет тебя. Но не делай глупостей, или тебя вынесут ногами вперед.

В дверях ждала горничная. Она провела меня в большую продолговатую комнату, одна стена которой была сплошь стеклянной и выходила на террасу. Три других стены от пола до потолка уставлены книгами. Это были собрания сочинений, которые покупают, но никогда не читают. У камина в глубоком кресле сидел Хендрикс. Ноги его были прикрыты пледом.

Он поднял на меня глаза, и огонь от камина осветил его лицо и лысину ярким светом.

- Ну, что теперь? Идите сюда и сядьте.

Горничная тихо вышла. Я прошел через комнату и сел в кресло, стоящее напротив него.

- У меня всегда плохие вести, мистер Хендрикс. Убийства и все прочее. На этот раз убит Хилари Тодд.

Выражение его черепашьего лица не изменилось. Но голова ушла в плечи, пытаясь скрыться, как в панцире, в воротнике халата.

- Весьма сожалею об этом... Мой сторож сказал, что речь идет о деньгах. Это меня интересует гораздо больше.

- Прекрасно. - Я вынул деньги и разложил их веером на коленях. - Вы узнаете эти деньги?

- А я должен их узнать?

- Для человека, который так заинтересован в деньгах, вы ведете себя очень скромно.

- Откуда эти деньги?

- Я подумал, что это ваши деньги. У меня есть и другая версия. Например, Хилари Тодд украл Шардена и продал вам. Но я не понимаю, почему вы решили купить краденую картину и заплатили за нее наличными.

Вставные зубы босса холодно блеснули в свете горящего камина. Как и его сторож, он не отрывал глаз от купюр.

- Картина не была украдена. Я купил ее у законного хозяина.

- Я бы поверил вам, если бы вы не сказали мне днем, что понятия не имеете о картине. Думаю, вы знали, что она украдена.

Он ответил очень резко:

- Картина не была украдена. - Рука его в синих венах скрылась в складках халата. Через некоторое время он протянул мне сложенный листок бумаги.

Это был акт о продаже картины, неофициальный, но законный, написанный от руки на бланке клуба Сан-Маркоса и подписанный адмиралом Джонстоном Тернером. Документ датирован днем пропажи картины.

- А теперь разрешите спросить вас, где вы взяли эти деньги?

- Буду с вами откровенен, мистер Хендрикс. Я взял их у мертвого Хилари Тодда. Думаю, они ему больше не пригодятся.

- Но это преступление, как мне кажется.

Мозг мой напряженно работал, пытаясь сопоставить массу противоречивых фактов.

- Думаю, вы никому не расскажете об этом.

Он пожал плечами:

- Мне кажется, вы слишком много думаете.

- Я вот еще о чем подумал. Будете ли вы благодарны мне за то, что я принес вам эти деньги? Думаю, должны быть благодарны.

- У вас есть причины, чтобы так думать? - Он отвел глаза от банкнот, лежавших у меня на коленях.

- Вы ведь занимаетесь подрядами, мистер Хендрикс?

- Да, - ответил он ровным голосом.

- Тогда мне кажется, что это незаконные деньги... Вы выуживаете у заказчиков дополнительную мзду сверх установленной для ветеранов платы. И именно наличными, ведь так?

- У вас богатое воображение.

- А я и не надеюсь, что вы признаетесь в этом. С другой стороны, вам, возможно, не захочется, чтобы стало известно, что деньги эти принадлежат вам. И доказательством является тот факт, что вы не положили эти деньги в банк. Поэтому Тодд мог рассчитывать, что вы не станете распространяться о покупке этой картины. И именно поэтому вы должны быть мне благодарны.

Его черепашьи глаза уставились на меня, но они ничего не выражали.

- Предположим, я благодарен вам. В какой форме должна выразиться, по-вашему, моя благодарность?

- Хочу получить Шардена. Я как-то привязался к картине, жаль, что она будет пылиться у вас втуне.

- Лучше возьмите себе деньги.

- Эти деньги мне ни к чему. Грязные деньги меня никогда не привлекали.

Он сбросил с колен одеяло и встал с кресла:

- Вы честнее, чем я думал. Значит, вы хотите выкупить у меня обратно картину, заплатив моими же деньгами?

- Совершенно верно.

- А если я не соглашусь?

- Тогда я передаю купюры в следственный отдел налоговой службы.

Некоторое время в комнате царила тишина, нарушаемая лишь потрескиванием дров в камине.