Боги не играют в кости

— Все мои ближайшие родственники давно ушли в мир иной. А дальние… Они вам не помеха. Все юридические формальности я решил в вашу пользу. Теперь эти рукописи принадлежат вам, и только вам.

Майер с трудом поднял ампулу до уровня глаз, посмотрел сквозь стекло на свет солнца.

— С войны берёг. Именно для этого дня. — Старик осторожно положил сосудик в рот. — Выбор за вами. Я свой сделал. Прощайте, Хельсман.

И раскусил стекло.

Год 11568 до Р. Х., межпланетная трасса Отта — Эя (сегодня, Марс — Земля), Триста Седьмая экспедиция, транспортное судно «Элта»

— После того, как Рол потерял сознание, мы перестали предпринимать какие-либо попытки вернуться на прежний курс. — Продолжил рассказ Тег. — Долго ждали, когда объект выйдет на прямую связь. Однако сеанс так и не состоялся. Вместо этого, объект несколько раз облетел нас по эллипсу, то приближаясь, то удаляясь от «Дисты», как бы предупреждая на будущее, после чего завис перед командным отсеком и…. исчез.

Ол оторопел.

— Ушёл в сторону, набрав ускорение? Взлетел?

— Нет. Просто исчез. — Инженер-навигатор склонился над водой, сполоснул лицо. Отряхнул руки. — Растворился. Если хотите, испарился. Как только незнакомец пропал, «Диста», самостоятельно начала движение по новому курсу. Помню, я сверился с показателями, предпринял последнюю попытку вывести корабль на прежний курс. Однако навигационные приборы тут же вышли из строя. Судя по всему, «капля» ввела некий вирус в инфоЦентр корабля. Впрочем, после, когда мы вернулись на Отту, мои предположения не подтвердились. Как ни странно, инфоЦентр оказался девственно чист. Кстати, — Тег вскинулся, будто неожиданно вспомнил дополнительную, ранее никому не рассказанную, информацию, — после последней попытки вывести «Дисту» на старый курс, обшивка корабля подверглась атаке. Словно по телу судна прошла некая ударная волна: то ли звуковая, то ли энергетическая. По всей обшивке корабля прошла дрожь. Мы её чувствовали! А вот приборы ничего не зафиксировали. Именно эта атака стала последним аргументом в решении команды. Мы вернулись на Отту.

— А в каком направлении объект направлял «Дисту»? — поинтересовался Ол.

— К созвездию Нитевидной Россыпи[41].

Год 11568 до Р. Х. третий спутник от Светила, Эя, координаты местности 014 — 277 (сегодня — планета Земля, север Зейского района Амурской области, Россия)

Вонк, несмотря на возраст и больные ноги, второй час бежал во главе стаи охотников в том направлении, в котором скрылось НЕЧТО с Кхаатой на руках. Остальные, в том числе и Ношу, с трудом поспевали за стариком. А всё потому, что никто из молодёжи не имел ни малейшего опыта бега по пересечённой местности. Одно дело бегать вблизи пещер, по песку и камням. Совсем иное, в Большом лесу, когда может сбить любая ветка, когда за нири цепляются кусты, когда, ни с того, ни с сего, вдруг, будто из-под земли, выскакивает корень, с одной — единственной целью — задержать бегущего. А Ношу, плюс ко всему, ещё и копьё мешало. Вот что делать с ним? Чуть отведёшь в сторону — цепляется за ветку, ствол, куст. Пока вытащишь, отстал. Нужно догонять, а это и обидно, и страшно: что, если сзади ещё одно такое же НЕЧТО преследует, только на этот раз их самих?

А впереди слышались вопли Кхааты. Боги подарили девчонке отличную глотку: орала так, что у НЕЧТО, наверное, уши заложило. Зато понятно, в каком направлении бежать.

Спустя некоторое время вопли стихли.

Вонк резко притормозил, заставил остановиться остальных.

— Затаился? — с трудом переводя дух, опустившись на корточки, выдохнула Адна.

— Нет. — Старик, тоже тяжело дыша, отрицательно мотнул головой. — Он голодный. Очень голодный. Ещё ночью хотел украсть Кхаату. Да только не решился. А тут обезумел от голода.

Вонк снова прислушался. Улыбнулся.

— Река! Мы вышли к реке. Он там! Ему хочется пить. За мной!

И старый охотник вновь кинулся в чащу леса.

Орайя едва поспевала за ним. Одно хорошо: юная охотница успела приноровиться к нонке. Она так и не бросила её. Теперь та ей даже помогала. Во время бега девочка быстро научилась поддевать концом палки ветки, откидывать их себе за спину. А в одном месте, с помощью нонки, она даже смогла обогнать своих подруг. Воткнув конец палки в землю, Орайя одним махом перемахнула через яму, что находилась на пути, в то время, как другие, теряя силы и время, принялись обегать её стороной. В результате, Орайя первой вырвалась на открытое пространство и тут же оторопела от картины, которая предстала перед её глазами.

На самом краю поляны, прямо перед обрывом, уходящим в стремнину реки, происходило что-то жуткое и страшное. Судя по всему, Вонк был прав: НЕЧТО действительно было голодно и сейчас желало устроить кровавое пиршество.