Боги грядущего

Вскоре дымом от факелов затянуло полнеба. Вождь махал руками, раздавая приказы. Загонщики орали, перекрикивая друг друга. Визжали дети, ахали бабы. Рев Большого-И-Старого тонул в общем шуме.

Оленя гоняли полдня.

— Держи! Не упускай!

— Землю мне в уши!

— Сторонись! Не мешай!

— Во имя Огня и присных Его…

— Сюда, сюда, ближе…

Душа Большого-И-Старого долго маялась, не желая покидать тело. Злые духи сбивали ее с толку, тянули назад — Лед не уставал в своих кознях! Подбиваемый темными силами, зверь впал в неистовство, норовил поддеть людей рогами, пер напролом. Загонщики отмахивались от него факелами, прижигали оленю бока и грудь, орали, пугая его, но несносные духи вновь и вновь заставляли зверя кидаться на людей.

Зло бушевало вовсю.

А в стороне, заволакиваемый дымом, голосил Отец Огневик, и необычайной силой наливались руки и ноги загонщиков при слове его.

Узри тех, кто вседневно взывает к Тебе!

Пригрей тех, кто всенощно стенает по Тебе!

Помоги тем, кто неустанно печется о Тебе!

Простри к ним длань Свою, порадей о заботах их!

Прими к сердцу печали их, раздели с ними радости их!

Изгони черных духов из плоти!

Очисть тело от скверны!

Демоны, сидевшие в звере, огрызались: они не хотели выходить, им нравилось его тело, оно было молодым и сильным.

Головня отупел от бесконечной погони. Он так устал, что пропустил мгновение, когда Большой-И-Старый выскочил на него из клубов дыма, весь в пене и искрах — божественный олень с копытами из камня, с железными рогами и ледовой шкурой, с глазами, подобными углям.

Головня увидел зверя, и мир словно замер перед ним: унесло ветром крики, застыли как истуканы родичи, окаменел Большой-И-Старый. Головня смотрел на его тлеющую шкуру и изъязвленные бока, и думал: «Вот пришла моя смерть. Недолго я пожил, верно? Странно: другие грешат и живут, а я не успел нагрешить, но должен уйти. Тухлый жребий. Обидно. Каждый хочет предстать перед Огнем беспорочным и чистым, но все мы замараны по самую макушку. Безгрешны лишь младенцы. Им — прямая дорога к Огню. Потому, наверное, и мрет их так много. Огонь питается святостью детей».

Жестокость благого Бога.

Головня окинул мысленным взором свою жизнь, пронесся памятью от рождения до последнего дня, вновь увидел пьяного отца и кричащую мать, первую петлю и первого оленя, праздник Нисхождения и лошадиные бега, объяснение с Искрой и мертвое место, а потом возвратился в настоящее, и Огонь вновь толкнул вперед события.

Колени Большого-И-Старого вдруг подогнулись, и он зарылся мордой в снег, пуская кровавые пузыри. По телу, покрытому свалявшейся грязно-белой шерстью, пробежала судорога, оно набухло и сразу сдулось, как дырявый мешок с молоком. Сбитые копыта с дробным цоканьем ударились о щебень.

— Слава Тебе, Огонь! — воззвал Отец Огневик, и все, тяжело дыша, повторили вразнобой: «Слава!».

Таинство свершилось. Люди проводили душу Большого-И-Старого на небо и тут же, не откладывая, бросились к его плоти. Головня услышал их ликующие вопли и смех. Он знал — сейчас начнут раздавать куски: каждому по заслугам его. Отцу — мозг из голеней; родным его — жир из брюха; вождю — спину; загонщикам — ребра; остальным — заднюю часть, требуху и голову. Так заведено, и так будет сегодня.

Но прежде вождь, как всегда, поднимет факел и объявит: «Конец голоду», и загонщики грянут в едином порыве: «Слава Огню!». Это будет сейчас и здесь. Не завтра, не через пяток дней, а сейчас и здесь.

Конец голоду.

Даже не верилось.

Над тяжело дышащим Головней проплывали зыбкие тени, духи холода вонзали в щеки студеные зубы, черные демоны расползались по небу.

И тут откуда-то издали, пронзительно и грозно, прозвучало вдруг роковое слово.

— Нельзя!

Нельзя! Это — не просто слово. Это — Божий вердикт, за которым — погибель. Никто не покусится на «нельзя». Лишь отчаявшийся замахнется на волю Творца. Сила «нельзя» крушит горы и поворачивает реки, возвышает одних и повергает оземь других.

Изумленный, Головня посмотрел на Отца Огневика, — может, ослышался? Не померещилось ли ему?

Но старик поднял растопыренную пятерню и повторил: «Нельзя».

Изумленный ропот прокатился по опешившей общине. Все уставились на Отца, не зная, что и думать, а вождь спросил, насупившись:

— Уж не рехнулся ли ты, Отче?

Припадая на левую ногу, старик подступил к телу зверя, обернулся, сверкая гагачьим глазом. Промолвил тихо и решительно:

— Этот зверь принадлежит Огню. Его судьба — быть отданным Подателю благ, а не нам, людям. Ты, вождь, и ты, Светозар, нынче же разрежете его на части — пусть Огонь насладится запахом мяса и крови. Так будет хорошо для всех.

Удивительны и странны были эти слова. Разве не для того загонщики ходили за Большим-И-Старым, чтобы накормить своих родичей?

Мир потемнел от печали: небо затянули клочковатые тени, лик Огня пропал, а невесомые снежинки перестали порошить ресницы, будто испугались повисшей тишины.

Вождь задрал бороду, почесал волосатое горло. С удивлением и брезгливостью взирал он на Отца, точно увидал пред собой гололицего загонщика или зубастого младенца. Наконец, произнес:

— Не забыл ли ты о родичах, Отче?