Богатырь

Илья жестом остановил гридня и огляделся еще внимательнее. Не заметил никого, дозорного обнаружил Возгарь. Толкнул Илью и показал на развилку сломанного дерева, из которой рос пук зеленых веток. Илья сначала не понял, потом сообразил: ниже развилки и выше развилки листва с желтизной, а тут – чистая зелень. А если добавить к этому, что место очень хорошее – невысоко, а дорога как на ладони…

Что теперь? Убрать дозорных сейчас? Или сначала позвать всех?

Решил: сейчас. Жестом указал гридню на того, что с лепешкой, сам прикинул и сместился на несколько шагов… Ага, теперь кое-что видно. Плечо. А где плечо, там и шея…

– Бей, – чуть слышно бросил он Возгарю. И послал стрелу в цель.

Сидящего прошило безупречно. Точно в сердце. Илья тоже услышал удар стрелы в тело, но с развилки никто не свалился. Хотя и не закричал.

Не забывая осматриваться, Илья подбежал к своей цели… Порядок. Точно в шею. Причем стрела прошла навылет, пришпилив разбойника к дереву. Тот был еще жив, глянул на Илью тускнеющими глазами, дрыгнул ногой и замер, привалившись к стволу.

Гридень тем временем вынул из трупа стрелу и вопросительно поглядел на Илью. Тот показал: уходим!

Итак, татей они нашли. И что дальше?

Сколько разбойников – неизвестно. На двоих меньше, это понятно. Но сколько осталось? Где засели – тоже неясно. Зато известно, что Соловей и люди его – умелы и опасны. Просто взять и кинуться на них – неизвестно, чья возьмет. Вряд ли они все так беспечны, как тот, с лепешкой. Соловей точно не такой. А если их – три десятка, тогда как? А еще вспомнить, что у них было время выбирать подходящие укрытия, а Илье со своими придется атаковать с наскока? Подкрасться незаметно? Так у хорошего воина на такое – чуйка. Ты еще лук не натянул, а он уже чует недоброе. Опять же зверье. Люди у Соловья не просто опытные – лесовики. Застрекочет белка не вовремя или птица вспорхнет…

– Придумал! – неожиданно объявил Малига. – Надо коней вперед пустить!

Есть! Точно в око!

– Молодец! – восхитился Илья. – Быть тебе и впрямь большим военачальником, как тебя окрестили! Не знал, что твое имя означает? – усмехнулся он в ответ на непонимающий взгляд десятника. – Это и означает, Аристарх. А сделаем мы так…

И рассказал, что все должны сделать.

– Доброволец есть?

– Я предложил, мне и делать! – заявил Малига.

– Нет! – отрезал Илья. – Кто еще?

– Я могу! – первым вызвался Миловид, синеглазый отрок с юным, почти девичьим лицом – из теремных детских. Впрочем, в мужестве Миловида никто не сомневался.

– Годится. Ногами коня удержишь?

– Княжич! – Миловид даже обиделся.

– Возьмешь два щита, прикроешься с обеих сторон. И – галопом!

Голубем Илья всё же рисковать не стал. Отвел в лес, велел:

– Жди!

Добровольцу же сказал, воткнув палочку в землю:

– Как досюда тень дойдет – гони!

Зашли с той стороны, где положили дозорных. Углубились в чащу, рассыпались, держа луки наготове. Хорошо получилось. Со спин зашли. По крайней мере Илья видел аж троих. Шагах в пятидесяти.

– В затылки не смотреть, – шепнул он. – Вы трое – целите от той двойной ели до муравейника. Ты, ты и ты – от того пня направо. Все остальные – посередине. Ждем.

Пока ждали, Илья приметил еще двоих, причем одного – на дереве. К сожалению, ни на одной спине не было настоящей брони. Значит, не Соловей.

В последний момент Илья сообразил: недодумал. Надо было и с другой стороны тропы проверить. Дурень! Помнил же, что в прошлый раз они по обе стороны сидели. Но – поздно! Времени не осталось. Хотя… Может, так и лучше. Чтоб силы не дробить…

Звон копыт идущих галопом коней!

– Не стрелять, пока я не скажу… – прошипел Илья.

Топот приближался. Илья увидел, как напряглись спины разбойников, как они начали приподниматься…

Лошади вынеслись из-за поворота…

Впереди разбойники поднялись в полный рост, натягивая луки… Много. Не меньше полутора десятков.

– Бей! – в полный голос велел Илья.

Слаженный залп, на пару мгновений опередивший разбойников. Сочные удары стрел. Вопли…

Отчаянное ржание раненых лошадей. Стрелы, летящие в русов.

«Нет, – тут же сообразил Илья. – Не в нас. С той стороны бьют!»

Но тут же забыл обо всем, увидав совсем рядом, в десяти шагах выпятившееся из-за ствола облитое кольчугой плечо. Выстрелил, но чуток опоздал. Разбойник вновь скрылся за толстым стволом.

Илья рванулся вперед, бросив в тул стрелы, что держал в правой руке, и хватаясь за меч. Так – с луком в левой и мечом в правой, он и встретил удар выскочившего из-за ствола врага.

– Не трогать! Мой! – закричал он, отбивая новый удар. – Малига! С той стороны!

Но Малига уже и сам сообразил. Дружинники попрятались за деревьями, время от времени высовываясь, чтоб послать стрелу. Похоже, всех татей, что укрылись по эту сторону тропы, уже исключили из боя.

Кроме одного. И этот один наседал, пыхтел, рубя саблей умело и мощно. Нет, это точно не смерд. Воин. И хороший.

«Живьем, – сказал себе Илья. – Если это Соловей, то только живьем».

Было непросто. Лук мешал. Занимал руку, а подставлять его под удар не хотелось.

Ворог видел, что Илья бережет лук. А понял или нет, что Илья не хочет его убивать?