Бог-скорпион

Фанокл пустился в объяснения. Во-первых, его окружают недоброжелатели. Во-вторых, десятое чудо света — не его сестра, а корабль. Пусть он плохо разбирается в людях, но уверен: с этим кораблем Император станет более знаменитым, чем Александр.

Мамиллий рассеянно бормотал себе что-то под нос, отбивая такт пальцем.

Император слушал излияния гостя, не перебивая, однако без особого внимания. Наконец даже нечуткий Фанокл понял, что пора замолчать.

— «Безмолвно красноречье идеала…», — начал Мамиллий.

— Где-то я это уже слышал, — задумчиво отозвался Император. — У Биона, что ли? Или у Мелеагра?

— Кесарь! — вскричал Фанокл.

— Ах, да, твоя модель… Чего ты хочешь?

— Велите принести свет.

На лоджию с ритуальной торжественностью вернулась женщина со светильником.

— Как называется твоя модель?

— Никак.

— Корабль без названия? Мамиллий, придумай ему имя.

— Мне все равно. Пусть будет «Амфитрита». — Мамиллий демонстративно зевнул. — Дед, если позволишь…

Император ласково улыбнулся внуку.

— Позаботься, чтобы наши гости ни в чем не нуждались.

Мамиллий торопливо двинулся к занавескам.

— Мамиллий!

— Император?

— Сожалею, что тебе скучно.

Мамиллий замер.

— Скучно? Ах, да, мне скучно. Приятных снов, дед.

Мамиллий с напускным равнодушием прошел за порог. Стоило ему скрыться из виду, как шаги зазвучали чаще. Император засмеялся и перевел взгляд на корабль.

— Корабль непригоден для плавания, клюет носом, как зерновая баржа, у него плоское дно и кривые борта. А что это за орнамент? Какие-то религиозные символы?

— Едва ли, Кесарь.

— Итак, ты хочешь поиграть со мной в морской бой. Не будь твоя наивность столь искренней, я бы оскорбился.

— У меня есть три забавы для вас, Император. Это только первая.

— Рассказывай, не смущайся.

— Кесарь, вы когда-нибудь видели, как кипит вода в горшке?

— Да.

— При этом образуется много пара, который улетучивается в воздух. Что случится, если закрыть горшок?

— Пар не сможет улетучиться.

— Горшок лопнет. Пар обладает титанической силой.

— Вот как?! — с интересом воскликнул Император. — И часто ты видел, как лопаются горшки?

Фанокл сдержался.

— За пределами Сирии есть дикое племя. Земли там богаты натуральным маслом и горючим паром. Чтобы приготовить еду, дикари подводят пар по трубам к печам, пристроенным к каждому дому. Мясо, которым они питаются, жесткое и требует длительной обработки. Дикари накрывают блюдо вторым — перевернутым, пар под давлением проникает в мясо и быстро делает его мягким и нежным.

— И что, горшок не лопается?

— В этом вся гениальность изобретения. Когда давление слишком повышается, оно поднимает горшок, и пар выходит наружу. Видите? Верхняя крышка поднялась — пар способен поднять вес, недоступный слону.

Император сидел прямо, подавшись вперед и схватившись за подлокотники.

— А вкус, Фанокл! Он же останется внутри! Магия в полной мере раскроет потенциал блюда. — Он встал и принялся расхаживать по лоджии. — Пожалуй, начать нужно с мяса…

— Но…

— Я всегда был равнодушен к мясу. Слоновая нога, мамонт, все эти деликатесы, приправы и бальзамы для меня вульгарны и бессмысленны. Зато внук печется о том, чтобы мы испробовали все сорта и расширили границы гастрономического наслаждения…

— Мой корабль…

— … но все это детский лепет. Ощутив вкус мяса в его изысканной простоте, мы сможем воскресить юношеский восторг, притупившийся со временем. А хорошее красное вино…

Они застыли друг напротив друга, с открытыми ртами — каждый по своей причине.

— Фанокл, мы стоим на пороге грандиозного открытия. Как дикари называют свое сооружение?

— Скороварка.

— Быстро ли ты можешь сделать для меня скороварку? Или достаточно поставить одно перевернутое блюдо на другое…

Он постучал пальцем по ладони второй руки, глядя в сторону темного сада.

— … а если рыбу? Индюка? Пожалуй, рыба лучше. И белое вино, не слишком насыщенное, которое будет не привлекать к себе внимание, а скромно сопровождать блюдо. Форель? Палтус? В то же время вино должно иметь вкус, чтобы скрасить ожидание…

Он снова обернулся к Фаноклу.

— Кажется, был неплохой урожай на юге, в какой-то Сицилии, если я не путаю название…

— Император!

— Давай поужинаем вместе и определим план действий. Да, я поздно ужинаю. Это возбуждает аппетит.

— А как же мой корабль, Кесарь!

— «Амфитрита»?

Уже собираясь с достоинством удалиться, Император задержался.

— Я дам тебе что угодно, Фанокл. Чего ты хочешь?

— Если утихает ветер, как быть с кораблем?

— Нужно ждать, когда ветер вернется, — снисходительно пояснил Император. — Опытный капитан умеет вызывать ветер. Приносит жертвы и тому подобное.

— А если он не верит в бога ветров?

— Полагаю, тогда ничего не получится.

— Предположим, ветер стихнет во время боя, в самый критический момент?

— Тогда рабам велят грести.

— А если они устанут?

— Их будут подгонять кнутом.

— А если они выбьются из сил, и кнут не поможет?

— Тогда их выбросят за борт. У тебя сократическая манера беседы.

Фанокл бессильно уронил руки. Император ласково улыбнулся.

— Ты утомлен и голоден. Не бойся ни за себя, ни за сестру. Ты стал мне дорог, и твоя сестра будет на моем попечении.

— Сейчас я не думал о ней.