Бог астероида

Говард увидел, что в пещеру вошли несколько меркурианцев, вооружённых длинными сверкающими трубками, похожими на газовые горелки. Новоприбывшие бессмертные окружили Говарда. Все прочие участники испытания начали расходиться в разные стороны.

– Мне очень жаль, – сказал Агвур, – что выбор пал на тебя. Но твоя смерть будет быстрой, и время близится. Плавку следует завершить, а металл должен быть разлит и раскатан в тонкие, пластичные листы до следующего срока темноты и сна, который наступит через час с небольшим. В течение этого срока – три часа из каждых тридцати шести – передача солнечного света отключается во всех наших комнатах и коридорах, и большая часть нашей техники, которая получает свою силу от света, прекращает свою работу.

III

В смешении чувств ужаса и ошеломления Говард был выведен через противоположный выход из пещеры роккалима. Его провели по коридору, который, похоже, проходил параллельно тому, в котором оканчивался наклонный туннель. Агвур шёл рядом с человеком, а охранники-оумни сгруппировались впереди и позади него. Говард предположил, что сверкающие полые трубки, которые они несли, были оружием какого-то незнакомого ему типа.

Пока они шли, таинственный пульсирующий шум постепенно становился всё более близким. Говард увидел, что дальний конец коридора озарён пламенным красным светом. В воздухе чувствовался странный металлический запах, а температура, которая до сих пор ощущалась как ненавязчивая теплота, похоже, понемногу повышалась.

Когда процессия приблизилась к источнику красного света, с одной стороны, через открытую дверь в стене прохода Говард увидел большую комнату, дальняя часть которой была до потолка заполнена сияющими цилиндрическими механизмами. Перед этими механизмами стоял одинокий меркурианец, наблюдая за огромным шаром, установленным на поворотном шарнире. Шар, казалось, был почти доверху заполнен жидкой чернотой, и только в самом верху оставался полумесяц светлого хрусталя. Рядом с шаром располагался своеобразный наклонный распределительный щит с множеством стержней и рычагов, сделанных из какого-то прозрачного материала.

– Устройство освещения всех наших пещер контролируется из этой комнаты, – сказал Агвур с какой-то небрежной хвастливостью. – Когда шар станет полностью чёрным, солнечный свет отключится на три часа, что даст нам всем необходимое время для сна и отдыха.

Через мгновение Говард вместе с сопровождающими оказался у прохода. Землянин остановился, моргая и затаив дыхание, с изумлением глядя на источник ослепительного красного света.

Он находился на пороге пещеры, настолько огромной, что её потолок терялся в далёком свечении, создавая эффект натурального неба. Титанические машины всевозможных типов – одни приземистые и неуклюжие, другие, похожие на колоссальные луковицы или огромные перевёрнутые воронки, заполняли пол пещеры. В центре её, возвышаясь над остальным пространством, находилась двойная платформа в виде террасы из чёрного камня, высотой в тридцать футов, со множеством труб из тёмного металла, которые разветвлялись от двух верхних ярусов до пола, точно ноги какого-то колоссального паука. Из центра платформы бил алый луч в форме большой колонны. Поблёскивая на фоне огненного свечения, движущиеся фигуры оумни походили отсюда на мелкую мошкару.

У входа в циклопическую комнату располагалось некое подобие вешалки, на которой висела дюжина костюмов из сплава мауффы. Их конструкция была очень простой, они закрывались и открывались на груди с помощью странных перехлёстывающихся застёжек. Для защиты головы у костюма имелся свободный, вместительный капюшон; а напротив глаз металл каким-то образом становился прозрачным, образуя полукруглое окошко.

Агвур и стражники надели эти костюмы, и Говард заметил, что они были чрезвычайно лёгкими и гибкими. В то же время ему самому приказали раздеться.

– Сплав мауффы в процессе плавления испускает некоторые опасные излучения, – объяснил Агвур. – Это вряд ли имеет какое-то значение для тебя, но костюмы из полированного металла защитят моих товарищей и от этих излучений, и даже от смертоносных солнечных лучей.

Говард снял всю свою одежду, и оставил её лежать возле вешалки. Он всё ещё притворялся смирившимся с судьбой, но при этом продолжал отчаянно размышлять над своим положением, внимательно наблюдая за всем, что его окружало. Говарда провели по заваленному оборудованием полу, посреди зловещих, пульсирующих и бормочущих странных двигателей. Крутая, извилистая лестница вела на террасу из тёмного камня. Когда землянин поднялся наверх, он увидел, что на нижнем ярусе располагались широкие, плоские литейные формы, которые несомненно использовались для отливки и последующего охлаждения металлических листов.