Близнец тряпичной куклы

Со своей более высокой позиции он мог видеть линию тонких золотистых волосков на мускулистой спине Ки и его торчащие под гладкой кожей лопатки. Ки напоминал Тобину барса, которого они повстречали зимой в лесу, — быстрого и ловкого. Вид друга вызвал у Тобина теплую радость, хотя выразить это чувство словами он и не смог бы.

— Котел сам собой не наполнится! — крикнула им от ворот повариха.

Тобин откинул голову и снизу вверх взглянул на рассерженную женщину.

— Ки ногу ушиб.

— А твои ноги уж не переломаны ли?

— Никаких повреждений я не вижу, — протянул Ки, брызгая на Тобина водой.

Тот взвизгнул и сел прямо.

— Предатель! Вот не стану тебе помогать!

На противоположном берегу, глядя на Тобина, стоял Брат. Тобин этим утром вызвал его, а потом совсем забыл о призраке.

Брат был одного роста с Тобином, но оставался согбенным и бледным, как рыбье брюхо. Где бы Брат ни появился, свет никогда не падал на него так же, как на живое существо. Издали его странные глаза казались двумя дырами на лице. Голос его сделался еще более тихим, прошло уже несколько месяцев с тех пор, как Тобин вообще его слышал.

Призрак пристально посмотрел на Тобина, потом отвернулся и уставился на дорогу.

— Кто-то приближается, — пробормотал Тобин.

Ки посмотрел на склон холма, потом снова перевел глаза на Тобина.

— А я ничего не слышу.

В следующую секунду они оба услышали далекое звяканье сбруи.

— Ах, Брат предупредил?

Тобин кивнул.

Теперь уже они отчетливо слышали стук копыт, было ясно, что приближается отряд в несколько десятков всадников. Тобин вскочил на ноги.

— Как ты думаешь, это отец?

Ки усмехнулся.

— Кто еще это может быть — с такой-то свитой? — Тобин поспешно вскарабкался по камням и побежал к мосту, чтобы лучше видеть.

Нагретые солнцем доски обожгли его ступни. Тобин начал нетерпеливо переминаться с ноги на ногу, потом по травянистой обочине двинулся навстречу отряду.

— Тобин, вернись! Ты же знаешь, нам это запрещено!

— Я только немного пройду! — Оглянувшись через плечо, он увидел хромающего следом Ки. Тот показал на свою пораненную ногу и беспомощно пожал плечами.

Сердце Тобина заколотилось, когда между деревьями на солнце сверкнула сталь. Почему они едут так медленно? Отец всегда последнюю милю скакал галопом, поднимая тучу пыли, которая была видна издалека.

Тобин остановился и прикрыл глаза рукой. Сегодня облака пыли видно не было. Забеспокоившись, мальчик приготовился пуститься в бегство, если это все-таки окажутся незнакомцы.

Однако когда первые всадники показались у подножия холма, во главе отряда Тобин увидел Фарина на рыжем коне, следом за ним скакали старый Ларис и остальные княжеские гвардейцы. С ними были и еще двое военачальников. Тобин узнал Нианиса по его светлым волосам и Солари по густой черной бороде и зеленому с золотом плащу.

Война, должно быть, закончилась. Отец привез гостей и устроит пир! — Тобин издал радостный вопль и замахал руками, все еще высматривая среди всадников отца. Фарин поднял руку в ответном приветствии, но коня не пришпорил. Когда всадники начали подниматься на холм, Тобин увидел, что Фарин ведет в поводу коня — отцовского вороного. Конь был оседлан, но всадника не нес. Только теперь Тобин заметил, что гривы всех лошадей коротко острижены. Он знал, что это значит. Солдаты в казарме часто рассказывали ему…

Воздух рядом с Тобином потемнел, рядом с мальчиком появилась призрачная фигура. Журчание воды в реке почти заглушало голос Брата, но Тобин ясно расслышал его слова:

Наш отец вернулся домой.

— Нет. — Тобин упрямо шел навстречу всадникам. Сердце его, казалось, колотилось у него в ушах, ноги не чувствовали дорожной пыли под собой.

Фарин и остальные остановили коней, когда он приблизился, Тобин не пожелал на них смотреть. Он видел лишь отцовского коня и то, что было приторочено к седлу… кольчуга, шлем, лук… и глиняная урна в сетке.

— Где он? — спросил Тобин, глядя на одно из пустых стремян. Его голос прозвучал почти так же тихо, как голос Брата.

Он слышал, как Фарин спешился, почувствовал, как сильные руки легли ему на плечи, но продолжал смотреть на стремя.

Фарин мягко повернул Тобина к себе и коснулся его подбородка, заставив мальчика поднять голову. Голубые глаза воина покраснели и были полны печали.

— Где отец?

Фарин вынул что-то из кошеля на поясе, что-то, блеснувшее на солнце. Это была княжеская печать с гербом — золотым дубом на черном фоне, на цепочке. Дрожащими руками Фарин надел цепочку Тобину на шею.

— Твой отец пал в битве, мой принц, в пятый день шемина. Он пал с честью. Я привез домой его пепел.

Тобин оглянулся на урну в сетке и наконец понял. В пятый день шемина? Накануне был день рождения Ки. Мы ходили купаться. Я застрелил двух куропаток. Мы виделись с Лхел.

И ничего не знали.

Брат теперь стоял рядом с конем, положив одну руку на урну. Их отец был мертв уже почти месяц.

Ты однажды сказал мне об умирающей в лесу лисице, — думал Тобин, с недоумением глядя на Брата. — И о приезде Айи. Почему же ты не сказал, что наш отец мертв?