Бледный всадник, Черный Валет

Эти трое на лошадях были слишком молоды. Здоровые дядьки, но пока на побегушках. Он ждал появления того, кто возглавляет табор. По традиции — Барона. Атамана. Вожака клана. Почти наверняка это будет мужчина, умудренный опытом. Достаточно умный и осторожный, чтобы рассудок остудил горячую кровь. Достаточно влиятельный, чтобы иметь дублера и не опасаться удара в спину. Достаточно старый, чтобы угасли желания. Достаточно дряхлый, чтобы ценить остаток жизни. Поп действительно надеялся, что все закончится мирно.

— Езжайте мимо, — сказал он верховым, когда те нависли над ним, закрыв треть неба. — В этом городе нет того, что вы ищете.

— Откуда ты знаешь, что мы ищем, божий человек? — спросил юнец с редкой бородкой и глазами, блестевшими, словно начищенные пуговицы. Взгляд наглый, но по крайней мере вопрос был задан вежливо.

— Пустой разговор. Город закрыт. Передайте это Барону.

— Эх-хэх… — тотчас же донеслось из головной кибитки. — Я здесь, божий человек.

На разбитую дорогу с трудом выбрался грузный старик в черном френче с одним погоном, галифе с лампасами, яловых сапогах — и заковылял к священнику, хромая и тяжело опираясь на палку. Седая грива стекала на плечи. На груди позвякивали медальки, амулеты и свисток. Палка была вырезана из орехового дерева и украшена тонкой резьбой. К левому запястью Барона был пристегнут магнитный компас, а на правом болтался металлический браслет наручных часов. Стекло и стрелки не сохранились, зато в центр циферблата с надписью «orient» был воткнут обломок иголки.

Поп внимательно наблюдал за Бароном и сделал вывод, что не ошибся в своих предположениях. Было видно, что старый цыган уже близко познакомился со смертью, и это знакомство добавляло ему сил жить. А костлявая нашептывала по ночам умные вещи. Тело было сокрушено возрастом и болезнями, однако старик еще достойно сопротивлялся.

Кряхтя, он устроился на ближайшем пне. Долго молчал, пока говорил ветер. Потирал корявую ногу. Горестно кивал в унисон своим невеселым мыслям. Грустно глядел в серую даль…

Для священника все это было частью известного балагана. Барон умирал со всей очевидностью. И все же цеплялся за свой статус и свою привычную роль, словно мог выпросить у судьбы отсрочку приговора для остальных членов клана.

Наконец он заговорил утрированно слабым голосом:

— Странно… Сегодня я смотрел в волшебное зеркало, и зеркало показало мне мою смерть. У нее было не твое лицо. А за нею стояла белая башня с единственным окном… Скажи мне, божий человек, в твоем городе есть белая башня с единственным окном? Я хотел бы умереть правильно.

«В твоем городе». Попу это понравилось. Но каков старый хитрец! С большой натяжкой дом Начальника мог бы сойти за белую башню. А площадь — за лобное место. Чем не «правильная» смерть? Но в высоком белом доме Заблуды-младшего было много окон, и в каждом из них уже наверняка поблескивал ствол. Кроме всего прочего, священник не собирался пускать цыган так далеко. Он был предельно лаконичен:

— Башни нет. Еды нет. Никто не будет платить за представление. Уезжайте.

— Мы видели мертвых и дым костров. Вон там. — Старик ткнул палкой в ту сторону, откуда шел священник. — Чума или война? Если чума, мы уедем. Если война, то поможем тем, кто воюет за свою свободу. Скажи нам правду, божий человек!

Священник засмеялся. Это был жутковатый смех существа, в мире которого не осталось ничего веселого. Лжецы хотели знать правду? Почему бы нет?

Он продолжал в том же духе. Он и сам не заметил, когда у него появился новый стиль. Ему нравилась собственная скупая речь.

— Нет чумы, нет войны. Те, кого вы видели, были наказаны. Они не соблюдали Божьи заповеди. Город должен быть очищен. Вам нет в нем места.

— Ага, — сказал Барон, взглянув на попа по-новому. — Тогда у меня нет выхода. Вернее, это ты не оставляешь мне выбора. Наши дети голодны. Молоко наших матерей истощилось. Наши мужчины ослаблены болезнями и плохой едой. Старики умирают в пути и ложатся в сырые могилы. Скотина дохнет… Все неправильно. Ох-хох-хох, куда катится этот мир?.. Если ты не разрешишь нам войти в город, я буду вынужден вызвать тебя, божий человек!

«Так и есть, — подумал священник. — Кодекс в действии. Бандитские условности вместо Священного Писания…»

Вслух он спокойно отвечал:

— Делай то, что подсказывает тебе сердце, старик. Но кто шепчет из глубины твоего сердца? Был ли там Бог хотя бы однажды? Спроси лучшего совета. Я подожду.

— Бог… — с горечью повторил за ним седовласый цыган и пожевал губами, будто пробовал кислый плод. — На твоем месте я думал бы о насущном. Ты, я вижу, слишком слаб. У тебя есть дублер?

Священник знал, о ком идет речь. Дублер? Это был термин из того же кодекса кочевников. Натасканный боец. Лучший в своем деле. Преданный до самопожертвования. Но не «близнец». Человек из плоти и крови, готовый умереть ВМЕСТО хозяина. Образец безраздельной верности. Безропотный исполнитель на незримом поводке. Почти живой протез. (И теперь поп понимал, что это значит, намного лучше, чем раньше. Честное слово, намного лучше!)