Бледнолицый

- Десанту - готовность к погружению, - объявил пилот. - Борт следует во Флориду транзитом через ад на высоте четыре с половиной километра. Постарайтесь не потерять себя.

- Какому ещё погружению? - хотел было спросить Виталик, но увидел, как стремительно приближается облачное месиво и понял. Самолёт шёл в небеса. Прямо в призрачную муть, что их заменяла.

Время остановилось. Виталик растворился в небытии. Осталась лишь замершая в ужасе тень сознания и голоса бесчисленных мертецов. Длилось это по его личным ощущениям если не целую вечность, то уж точно куда дольше, чем ему бы хотелось.

Затем Виталик снова осознал себя. Он мёртвой хваткой держался за Тандер, а она - за него. Всё тело жутко болело. Под креплениями ложемента жутко горели ссадины. Когда Виталик успел их заработать, он и понятия не имел. Под самолётом тяжело вздымались чёрные морские воды. В стороне виднелась полоска берега за высокой туманной стеной. Мутное белёсое марево поднималось от земли до круговерти облаков.

- Готовность к сбросу пять секунд! - голос пилота в бортовой сети звучал так, словно он постарел на тысячу лет. - Удачи!

Капсулу тряхнуло. Связь прервалась. Крылья распахнулись в лётное положение. Где-то под ложементами загрохотал ракетный ускоритель. Капсула выровняла свой полёт и устремилась прямо в туман.

Мёрзлые пустоши за барьером не отличались от любых других мёрзлых пустошей Америки ни в одной детали. Момент перехода Виталик даже не заметил.

Тандер пришлось куда хуже. На мгновение Виталик увидел её истинный облик - вытянутую морду с оскаленными зубами, яростное белое пламя в глазах, бугрящиеся мышцы, жёсткую косматую шерсть по всему телу и длинные, чуть загнутые, когти на руках. Тандер билась в судорогах. На её теле возникали огромные язвы и тут же зарастали обратно. Её внутренний зверь бился насмерть с защитным барьером - и побеждал.

Огромная прореха в туманной стене за капсулой разрасталась. Преграда истаивала как дым. Удара изнутри оказалось вполне достаточно. Защитный барьер пал. Яркие огни позади не могли быть ничем иным, кроме первого ракетного залпа с бомбардировщиков.

На земле один за другим вспухли разрывы. Целей оказалось на удивление мало. Атаку, тем более с моря, тут не ждали. Двигатель капсулы смолк. Она вновь перешла в свободный полёт, куда больше похожий на падение.

Капсула неслась прямо на обшарпанное, почти кубическое, здание с облезлым флагом США и логотипом НАСА на высоких стенах. Виталик с ужасом понял, что капсула уткнётся в него где-то на уровне третьего этажа. Впрочем, с полными лёгкими жидкости он даже заорать не мог.

Тряхнуло. Стена разлетелась фонтаном пластиковых обломков. Крылья десантной капсулы превратились в недлинные огрызки. Виталику хватило времени разглядеть впереди невысокую белую ракету с алыми буквами "СССР" на корпусе.

Десантная капсула неслась прямо к ней. Бахнул вышибной заряд парашюта. Капсулу дёрнуло. Ракета неспешно подалась и начала заваливаться под гулкий треск лопающихся креплений.

Наконец, всё замерло в шатком равновесии. Парашют на покорёженном обтекателе ракеты неспешно расползался на ленточки. Капсула рывками сползала по сантиметру-другому. По металлическому корпусу звонко лязгали мелкие обломки. Желудок Виталика наконец-то решил вернуться откуда-то из-под горла на своё законное место.

Щёлкнули замки. Разбитая капсула раскрылась как стручок. Виталик рухнул на пол в лужу фосфоресцирующей жидкости. Лёгкие сжались в конвульсивном спазме. Тандер полные лёгкие геля не задержали даже на мгновение. Более того, содержимое капсулы покрыло девушку целиком, один в один повторяя внутреннюю форму её духа-покровителя.

Фосфоресцирующая зелёная фигура трёхметрового роста добежала к подножию ракеты и буквально порвала на части каких-то людей в лабораторных халатах. Те настолько растерялись, что не смогли даже защититься. Но в здании присутствовали не только учёные.

Двух охранников с автоматами на узкой галерее за упавшей ракетой Виталик скорее почувствовал, чем увидел. В ладонь привычно толкнулась рукоятка пистолета. Он стиснул оружие, перекатился на бок и начал стрелять. Лёгкие саднили так, будто в них плеснули кипятка, но даже полуслепой от боли Виталик разглядел, как складываются пополам и падают оба стрелка. От подножия ракеты доносились истошные крики, омерзительный хруст и утробное горловое рычание. Виталик тщетно попробовал хоть раз вздохнуть и потерял сознание.

В себя его привёл энергичный рывок. Тело будто сжимали в тисках. Виталик закашлялся и понял, что больше не чувствует ни капли жидкости у себя в лёгких.

- Живой? - спросила Тандер.

- Вроде того, - Виталик нервно покосился на когтистую лапу Тандер. - А ты всегда теперь будешь такая?

- Вряд ли, - волчья морда расплылась в почти человеческой ехидной ухмылке. - Но игрушка слишком хороша, чтобы от неё отказаться. Идём, у нас мало времени!

- Что, прямо так? - Виталик не выдержал.

Тандер вздохнула, разбежалась и в баскетбольном прыжке достала капсулу. Та качнулась. Парашют затрещал. Тандер вырвала крышку грузового люка и метнула ком одежды в сторону Виталика.