Бледнее бледного

– Ну, во всяком случае, лучше стало, – протянул Абатемаро. – Вообще, должен тебе сказать, Кройссо, власть тебя сильно испортила. Она, конечно, всех без исключения портит, но и ты не устоял. Что обидно… Нельзя быть столь неучтивым, грубым и все время переть напролом. Пролому это, знаешь ли, может однажды не понравиться. Ты и раньше-то терпением особо не отличался, а сейчас его что-то совсем подрастерял.

– Зато у тебя, я смотрю, его хоть отбавляй.

– Есть немного, – склонил голову Керт. – Работаю над собой, благо времени у меня теперь хватает. А ты бы тоже, вот, – над собой бы… А то, смотрю, все силы на благо кладешь. Да не на свое – на чужое. Себе-то совсем почти не оставляешь. Так ведь и помереть, Кройссо, не долго. Раньше времени…

Осси никак не могла избавиться от ощущения, что за пустыми, почти бессмысленными фразами, которыми перекидывались эти двое, крылось что-то иное, глубинное. Не подтекст даже, а подсмысл, если только допустимо такое понятие. Будто продолжали они какой-то давний свой спор-разговор, уже не пытаясь даже собеседника своего в чем-то убедить, но и не находя в себе сил эту тему раз и навсегда оставить. И при всем том, Осси поклясться была готова, хоть на мече – хоть на крови, – зла эти двое друг на друга не держали и друг дружке не желали. Такая вот хитросплетенная любовь-ненависть…

– Ну, помирать я пока не собираюсь. Так что, Керт, не надейся. А за совет спасибо. Нервы, и, правда, сдавать стали, – и ведь, действительно, искренне он это говорил, вот штука-то какая… – Сейчас вот дело это закончу и отдохну. И буду над собой работать. Все, как ты велишь.

– Не закончишь, – тихо это Керт так сказал. Как бы даже про себя. Очень тихо.

– Что?

– Не закончишь, говорю. Дело свое. Сейчас, по крайней мере. Позже – может быть, но не сейчас…

Кройссо искренне удивился и глаза у него от этого стали большими и смешными, как у ночной птицы. А в сочетании с немного крючковатым носом это выглядело совсем забавно.

– Почему не закончу? Ты же не станешь…

– Стану, – улыбнулся Абатемаро. – Еще как стану… Леди тут по моему приглашению, а это значит – вроде как гостья… Так что извини, мой друг, но стану… Да и барышня, – он обернулся на Осси, – уверен, что постоять за себя сможет. Я уж не говорю, что нас тут побольше будет. Так что…

– Вот оно, значит, как… – Кройссо задумался.

То ли он действительно до этого считал, что встреча со старым другом совершенно случайна и ничем серьезным не чревата. То ли надеялся, не пойми на что, – как людям это обычно свойственно. А теперь вот понял вдруг, что и встреча не случайна, и надеяться особо не на что. Попытаться-то, конечно, можно, но расклад явно не в его пользу и результат, мягко говоря, непредсказуем. Так что планы, похоже, пришлось теперь ему менять и перекраивать. Спешно и на ходу.

А Осси стояла и из последних сил пыталась удержать в себе совершенно идиотское, детское и уж точно, что никоим образом недостойное взрослой леди, желание показать ему язык. Уж больно хотелось. Подмывало и распирало, так сказать.

Так это было приятно после десятка дней непрекращающейся войны, оказаться в роли маленькой девочки, за которую добрый и могущественный дядюшка все уже решил и наилучшим образом устроил. Только что за руку при этом не держал. Просто упивалась она этой своей новой ролью. И язык все-таки показала. Не удержалась…

То есть, может быть, и удержалась бы, но Хода попутала – напомнила излюбленную формулу из давних монастырских времен: «Лучший способ покончить с искушением – это ему уступить».

Вот Осси и уступила. То есть показала.

Магистр Кройссо этого жеста обидного, правда, все равно не заметил – настолько был погружен в свои невеселые и тяжелые думы. Зато все остальные насладились зрелищем в полной, что называется, мере. Среагировали, правда, все по-разному.

Шайя прыснул со смеху, чем заслужил грозный взгляд своего Генерала, аколиты, явно приняв на свой счет, насупились еще больше и перехватили посохи покрепче, а вампир Абатемаро – защитник и опора уставших и замученных девиц – показал кулак, хоть и видеть-то нечего и не мог, потому как стоял спиной с заложенными назад руками. Вот одну из них в кулак и сложил. Да еще и потряс им для пущей убедительности.

Но зато на душе у Осси совсем спокойно стало. Светло и беззаботно. Только что птицы не пели.

Не пели они, по всему судя, и у Магистра Веллы. Во всяком случае, мрачнел он прямо на глазах, и видно было, что размышления его ни к чему путному не приводят и выхода из тупика найти он тоже не может.

Конечно, его можно было понять. Смести небольшой заградотряд, так некстати, оказавшийся на его пути, труда особого не составило бы даже для мага рангом пожиже. У Кройссо же, да еще вкупе с Шайей и тремя послушниками мощи и сил на это хватило бы с лихвой. На пару таких отрядов хватило бы. И еще на пяток улов в придачу…

Но и мозгов, чтобы этого не делать, хвала Страннику, в небесах извечно рыщущему, у Магистра тоже хватало. Уничтожить вампира и его маленькую, но сильно превосходящую его собственные силы армию, можно было только, стерев их с земли. Всех и разом.