Битвы за цитадели Второй мировой. Осады, штурмы, капитуляции

24 марта 1941 года Роммель начал наступление в глубь Киренаики из Эль-Агейлы. Части 2-й бронетанковой дивизии начали отступление, стремясь направить наступление противника вдоль побережья Средиземного моря – на Бенгази и вместе с тем блокировать движение немцев на Эль-Мекили. Однако командир британской дивизии 3 апреля получил рапорт о том, что значительные танковые силы Африканского корпуса наступают в направлении Завиет-Мсуса, где находились британские склады с горючим и военными припасами. 3-я бригада 2-й бронетанковой дивизии, прибыв в Завиет-Мсус, обнаружила, что запасы топлива там заблаговременно уничтожены, чтобы не допустить их захвата противником. Таким образом, в планировании своих дальнейших действий бригада, в которой осталось только 12 крейсерских танков, 20 лёгких и 20 трофейных итальянских танков, ощущалась острая нехватка топлива, вынуждена была отступать в Эль-Мекили для соединения с 3-й индийской моторизованной бригадой. В результате потери взаимодействия между частями из-за итало-немецких авиаударов по запасам топлива и машинам связи до Эль-Мекили 7 апреля смог добраться лишь штаб 2-й бронетанковой дивизии, тогда как танковая бригада, практически лишённая горючего, вынуждена была отойти к побережью, в район Дерна, где позднее была окружена и капитулировала.

В результате отхода союзных сил войскам «оси» была открыта дорога на Бенгази и Эль-Мекили, и Роммель выдвинул по дороге вдоль побережья Средиземного моря части 17-й («Павия») и 27-й («Брешиа») итальянских дивизий. Он приказал немецким и итальянским механизированным подразделениям наступать в глубь Киренаики, южнее Джебель-Ахдара (Зелёных гор) к Эль-Мекили после отступления оттуда сил 3-й британской танковой бригады. 6 апреля 1941 года передовые колонны берсальеров из 132-й итальянской танковой дивизии «Ариете» достигли Эль-Мекили.

7 апреля войсками Эрвина Роммеля был взят окружённый незадолго до этого город Дерна, где были захвачены в плен 6 британских генералов, в том числе генерал-лейтенанты Ричард О’Коннор и Филипп Ним, военный губернатор Киренаики. 8 апреля временным командующим всеми союзными войсками в Киренаике был назначен австралийский генерал-майор Джон Лаварак, имевший главную задачу в удержании Тобрука, чтобы командование в Каире получило время для организации обороны Египта.

Силы союзников в Эль-Мекили состояли к тому времени лишь из штаба 2-й бронетанковой дивизии, 3-й индийской моторизованной бригады и отдельных частей других подразделений, включая несколько орудий 1-го полка Королевской кавалерийской артиллерии. Будучи окружены, эти войска сначала обороняли Эль-Мекили, но 8 апреля командир 2-й бронетанковой дивизии генерал-майор Майкл Гамбьер-Пэрри сдался итальянскому генералу Заглио из дивизии «Павия». В итоге около 2700 британцев, индийцев и австралийцев сдались в Эль-Мекили итальянским войскам после безуспешной попытки прорыва, отражённой частями дивизии «Ариете».

10—13 апреля 1941 года Тобрук был атакован войсками Роммеля. Официально командовал всеми войсками стран «оси» в Северной Африке итальянский генерал Этторе Бастико, но фактически руководил всем Роммель. Захват Тобрука значительно упрощал снабжение итало-германских войск, которые могли бы беспрепятственно продолжать наступление через ливийско-египетскую границу на Каир и Александрию. Город обороняла австралийская 9-я дивизия генерал-лейтенанта Лесли Моршида. Сэр Арчибальд Уэйвелл, главнокомандующий силами Великобритании на Ближнем Востоке, приказал Моршиду любой ценой удерживать Тобрук в течение 8 недель, но австралийцы обороняли крепость в течение 5 месяцев, и только 12 августа были заменены 70-й английской пехотной дивизией, Карпатской польской бригадой (6000 солдат) и 11-м чехословацким пехотным батальоном под общим командованием английского генерал-майора Рональда Скоуби. Британскими и австралийскими ВМС из осаждённой крепости было эвакуировано более 34 000 солдат, 7000 пленных и 7000 раненых. В Тобрук было доставлено около 34 000 тонн продовольствия и боеприпасов. При этом союзники потеряли от действий флота и авиации противника 27 судов.

Первоначальный план штурма Роммелем Тобрука предусматривал обход города танковыми силами с юга и последующую их атаку с востока, со стороны дороги на Бардию, чтобы отрезать Тобрук от Каира. Однако, желая сохранить темп наступления, Роммель уже при подходе к Тобруку приказал командующему вновь сформированной 15-й танковой дивизии, еще не полностью переброшенной в Северную Африку, генерал-майору Генриху фон Приттвиц унд Гаффрону выделить из неё разведывательный, пулемётный и противотанковый батальоны и немедленно атаковать Тобрук с запада, наступая вдоль дороги из Дерны. Однако сильный гарнизон Тобрука, состоявший из 9-й австралийской пехотной дивизии, наименее пострадавшей при отходе из Западной Киренаики, а также из 20-й и недавно прибывшей из Египта 18-й пехотных бригад, отразил немецкое наступление.