Битва за Вселенную

– Черти, – шептала девушка. – Это обычное убийство, я не могу этого видеть.

– Ритуальное убийство, – сказал Лю. Рита резко развернулась в его сторону.

– Ритуальное? – со злостью в голосе переспросила она. – Это отягчающее обстоятельство!

Ликан тем временем, превратив живот джиггера в кровавые лохмотья, принялся размазывать кровь по щиту, висящему на груди.

Некоторые из толпы бились в истерике... Ликан исподлобья посмотрел на Императора, тот сделал кентавру знак, и Ликан отбросил тело джиггера в сторону. Упав на землю, оно принялось таять –это было знакомо Лю и Джонни. Но Рита изумилась:

– Что с ним?

– Успокойся, – прошептал Кейдж, взяв девушку за плечи. – Эти твари тают, как снег в центральной Африке, даже если ты в драке собьешь такого с ног...

Вдруг стало тихо. Лю и Джонни оглянулись и поняли причину наступившей тишины – Император стоял у трона. Шит с окровавленной эмблемой был у него в вытянутых над головой руках. Ликан переступал копытами тут же, у трона. Нож торчал в песке.

– Воины! – обратился к присутствующим Император. – Прежде чем определить самого Лучшего бойца, следовало найти самого слабого... Слабый должен был умереть!

Крики подтвердили полное согласие со словами оратора.

– Этот джиггер был самым слабым, самым худшим потому, что не смог увернуться от Ликана... – продолжал Император. – Наши ряды очистились от худшего воина, а скоро пополнятся лучшим – Чемпионом, которого мы определим!

– Черт знает что, – обратился к друзьям Джонни Кейдж, бледный от злости. – Это переходит всякие границы. Либо они уверены, что Чемпион определится из их числа, либо они опять-таки уверены, что тот из нас, кто победит, перейдет на службу к ним... Ты как, Лю, не собираешься?

Лю Кенг ответил ошеломленным взглядом.

– Вот и я тоже, – кивнул Кейдж. – И Рита, понятное дело... Так какого черта...

– Смертельная битва началась!!! – долетел до них в этот момент громогласный голос Императора.

Друзья встрепенулись, вскинули головы... Они увидели, как главарь темных сил швырнул щит на песок.

– Вселенная скоро будет нашей! – потрясая кулаками, заявил он. – Вперед, моя армия!

– Внимание! – пронзительно закричала Рита Блейк.

Трое землян мгновенно приняли боевые стойки. Враги, целая толпа чудовищ, сорвались с места и устремились к ним... Император возвышался над этой россыпью бегущих тварей, словно памятник какому-нибудь полководцу.

Лю, Джонни и Риту охватила холодная решимость. Вот как поступают с ними? Это подло, надеяться расправиться сразу после объявления о начале турнира.

Но даже подлость не выбьет их из колеи!

– Этот буйвол на троне решил проверить нас на батальной сцене, – шепнул Кейдж, вспомнив о том, что является киноактером. – Ну что, поработаем с массовкой?

Неожиданно нервы изменили Рите.

– Проклятие, их слишком много! – отчаянно вскричала он.

Впереди скакало существо с головой быка. Хвост бил его по пяткам. Джонни смутно вспомнил, что похожие чудовища присутствовали в какой-то из старых европейских мифологий и назывались... Как они назывались? Все вылетело из головы.

Этот быкоголовый и испугал Риту – уж очень был массивен.

Друзья приготовились показать, возможно последний раз в жизни, какие мастера единоборств являются основными претендентами на звание Чемпиона...

Вдруг все замерло, словно кто-то нажал кнопку паузы на пульте управления видеомагнитофоном.

– Что это? – изумилась Рита.

– Кино остановилось! – присоединился к девушке Джонни Кейдж. – Ну надо же!

Было отчего удивиться. Враги застыли, как будто воздух мгновенно стал льдом, а они все вмерзли в этот лед.

Лю Кенг сдвинул брови, подозрение шевельнулось у него в душе. Кто это совсем недавно проделывал с ним такую же штуку?

– Друзья мои! – в большом волнении вскричал Лю. – Я вспомнил! Таким образом помочь нам и остановить время мог только...

В двух шагах от людей ярко полыхнула небольшая молния и окуталась зеленоватым дымом.

– Совершенно верно, это я! – раздался хорошо знакомый голос.

– Лорд Рейден!!! – Рита запрыгала от радости и захлопала в ладоши.

– Все это время я наблюдал за вами, друзья, и должен сказать, что вы вели себя просто замечательно! – пожимая протянутые руки, воскликнул волшебник.

– Правда? – засомневался Лю. – Нам-то казалось, что мы едва справляемся, что мы вовсе не такие, какими были год назад.

Волшебник ткнул пальцем в грудь Лю Кенга.

– Вы были не такими! Теперь вы – такие! И даже еще Лучше.

– Лорд Рейден! – воскликнула Рита Блейк. – Я почти уверена, что Император препятствовал нам на дороге к месту соревнований. Более того, он сейчас вознамерился убить нас, посмотрите!

Девушка кивнула на неподвижную толпу.

– Ведь он сказал пару слов, которые подействовали на этих безмозглых, как спичка на порох!

– Да, я знаю обо всем этом! – кивнул лорд Рейден. – Кстати, вы заметили одну особенность?

– Какую? – спросили земляне хором.

– Посмотрите, Император также неподвижен! Получается, в этом волшебстве я оказался сильнее его... Хм... Приятно осознавать такие мелочи, хоть это и нескромно... Каюсь, хвалить себя нехорошо.