Битва за Салаяк

– Замечательно! – довольно изрек Кнут и похлопал Никлиса по спине. – Это ты хорошо придумал, парень.

На какое-то время Никлис стал популярной фигурой – конечно, пока не появятся повара, которым не могло понравиться, что он без спросу взял еду на кухне.

Пользуясь случаем, Никлис отважился задать вопрос:

– Откуда вы?

Кнут проглотил, что было у него во рту, и громко рыгнул.

– Со всех концов света, малыш, – сказал он. – Те, кто прибыли совсем недавно – из Тиведена[20].

– Там тоже живут хвитры?

– Теперь уже нет, – ответил Кнут.

– Но на это потребовалось время, – вмешался Вагнер. – Хвитры – твари упорные, но теперь мы избавились от них.

Никлис подумал о серебряных палочках, доставшихся ему с братом от Торкиля. Интересно, ищут ли их хвитры?

Кнут глотнул пива и, утерев рот, вздохнул.

– Зачистка в Тиведене – самое худшее, что было в моей жизни, – признался он.

– Почему же? – с любопытством спросил Никлис.

Кнехт указал на землю.

– Хвитры попрятались в лесных ямах да оврагах, словно лисы. Поэтому, чтобы сразиться с ними, пришлось спуститься за ними вниз. Холод, сырость и чернильный мрак – вот каким мне запомнился Тиведен.

– Мы с братом видели повешенную хвитру у Экшё, – сказал Никлис. – Должно быть, она избежала сражения.

– Несколько штук действительно удрало, – признался Кнут. – Остальные сгорели от наших мечей.

– А какое тогда у хвитр оружие, – спросил Никлис, – если они не выносят железа?

Кнехт наклонился и показал на свой пояс. Никлис увидел привязанную к нему сетку из кожаных ремешков.

– Вот их оружие: пращи для метания камней. Но мы тоже не лыком шиты!

– Значит, часть нашей страны теперь в безопасности? – уточнил Никлис.

Вагнер оторвался от созерцания елей и хмуро посмотрел на Никлиса.

– Норрланд по прежнему под их властью… И теперь еще ко всему прочему эти твари принялись сеять среди нас, людей, Черную Смерть.

– Чуму? – поразился Никлис.

Вагнер угрюмо кивнул.

– Кнехт Рудгер заразился ею… Вчера, во время дневного перехода, он упал и больше не смог встать.

Чумные знамена

Город Эребру со своими горящими на крепостных стенах факелами издалека походил на кольцо света. Языки пламени отражались в черной воде крепостного рва и освещали почти достроенный замок. Это зрелище, несомненно, произвело бы неизгладимое впечатление на Йорана – если бы он его увидел. Но укачанный долгой ездой на груженном поклажей ослике, он въехал в город, не глядя по сторонам и свесив голову на грудь.

Хасверос не стал его будить, пока они не подъехали к замку. Перед главными воротами старик толкнул Йорана в плечо.

– Очнитесь, молодой человек! Не то проспите замок. Не каждый день увидишь столь величественное сооружение!

Йоран моргнул, но промолчал. Его неудержимо тянуло в сон.

Хасверос подошел к его ослу и развязал один их мешочков.

– Дам-ка я тебе кое-что для бодрости… Одну вещицу из Венедига.

И он достал из мешка небольшой желто-белый комочек и протянул его парнишке.

– Вот, съешь.

Йоран заколебался было, но потом сунул комочек в рот. Осторожно покатал его на языке и неожиданно почувствовал, как странный вкус распространился во рту и проник в глотку. Действительно очень вкусно. Похоже на мед, только еще слаще.

Он принялся усердно жевать и глотать комочек. Хасверос смотрел на него:

– Нравится?

Йоран быстро кивнул.

– Что это?

– Это называется сахар, – объяснил старик. – Его изготавливают из свеклы.

– А еще у вас есть?

– Не сейчас, – ответил Хасверос. – Во всем нужно знать меру, даже в сахаре.

Йоран ему не поверил: ведь ему было так хорошо от сахара! Но мешочек уже снова был завязан.

– Постарайся не заснуть, Kleinman, – попросил Хасверос. – Скоро мы увидим войско.

Теперь Йоран чувствовал себя куда лучше прежнего и с интересом крутил головой по сторонам. На востоке чернело большое озеро Хельмарен. На его поддернутой рябью поверхности отражалось пламя множества факелов и костров, которые освещали большой военный лагерь – с конями, палатками и сотнями фигурок людей.

Хасверос пришпорил было своего ослика, но внезапно остановился и замер.

– Откуда здесь красные флаги? – пробормотал он.

Тут и Йоран заметил, что странноватый красный свет, отражавшийся в воде, исходил не от пламени, а от множества кусков красной материи, которые висели на остриях копий, воткнутых в землю вокруг лагеря.

– Чтобы держать троллей на расстоянии, достаточно железа и укропа, – заметил Хасверос.

– Тогда зачем нужны флаги? – спросил Йоран.

– От чумы, – коротко бросил Хасверос. – Красные знамена должны отпугнуть Смерть.

Йоран заколебался, но старик решительно слез с осла.

– Мы не можем заявиться в лагерь, одетыми в лохмотья. Еще ненароком примут нас за посланников Смерти…

И с этими словами старик достал из мешка с поклажей чистую тунику с широким поясом и быстро переоделся. Следом причесал свои редкие волосы и повел ослов вперед.

– Стой! Кто идет?

На берегу озера между красными знаменами стояли двое дозорных с пиками. Над их шлемами вились три крошечных мерцающих фея.

Хасверос представился:

– Я – Хасверос Мудрый со своим подручным! Мы оба безоружны и не несем с собой смерть.

– Что вам нужно?