Битва за Салаяк

Извиваясь, Змей пробирался через дубовый лес. Должно быть, он явился с другого конца света. Во всяком случае, он был белым, как кость. Пять сотен альнов в длину, он был размером почти что с Мидгордского Змея. Когда он, извиваясь, полз по лесу, деревья сгибались и ложились вокруг него, будто трава.

Великаны же спокойно стояли на месте и ждали.

Наготове они держали нечто большое и продолговатое. Это была каменная глыба. Они подняли ее над головами и бросили в гигантского змея. Глыба взлетела в небо и на мгновенье затмила Солнце.

После чего обрушилась вниз на чудище. Удар пришелся Змею в шею. Он дернулся, забился и издох.

Великаны оставили лежать его белое тело вместе с камнем на спине, а сами отправились пировать.

Вот что рассказывал дедушка.

Тело гигантского змея превратилось в землю и камни, но здоровенная глыба, некогда остановившая его, осталась. На самой вершине Змеиного хребта. Дожди и ветра отполировали глыбу, сделав ее похожей на голову, гордую и величественную, как у короля Магнуса[8].

И Йоран решил во что бы то ни стало взобраться на самую вершину этой головы. Сегодня же!

И тут из долины доносится новый крик. Это мать братьев спешит-торопится по полю.

Матушка Вострая склоняется над Самуэлем и умоляюще смотрит на своего брата:

– Стейн! Славный братец Стейн… перестань!

Йоран карабкается дальше. Хватается за выступ и подтягивается. Потихоньку, дюйм за дюймом, он все ближе к цели.

Голова Короля высотой футов пятнадцать, а то и больше. Издали кажется, что ее бока совершенно гладкие.

Но даже на гладкой скале всегда найдутся незаметные глазу впадинки и выступы, за которые можно ухватиться. На Голову Короля можно взобраться, и Йоран сделает это.

Первые десять футов подъема преодолеть совсем нетрудно. Прошлым летом Торкиль показывал ему, как это делается. Но дальше Йоран всегда срывался и больно падал, но весенняя трава на Змеином хребте смягчала падение. Во всяком случае, ноги оставались целы.

Бока каменной головы чуть наклонены, и Йоран, карабкаясь, не может вплотную прижиматься к камню, как к стволу дерева. Но за год его пальцы и руки окрепли и стали сильнее. И теперь они держат его, пока ноги свободно болтаются в воздухе, не находя опоры. Йоран уже почти добрался до короны Короля – остался последний рывок.

У него один-единственный шанс взобраться на вершину. Работа на поле – изматывающее занятие и, если так дело пойдет и дальше, то скоро у него уже ни на что не останется сил. Поэтому сегодня или никогда.

Пальцы ног нащупывают крошечный выступ. Наконец-то они нашли опору, чтобы немного передохнуть. Во всяком случае, большой палец точно что-то нашел. Йоран срывает кусок мха со лба Короля, чтобы покрепче ухватиться, и подтягивается повыше. После многократных попыток он выучил почти все выступы и трещинки и уже может перегнуться через лоб и коснуться рукой каменной короны.

Снизу с пашни доносятся новые крики матери и Стейна.

Но Йоран больше не смотрит вниз. Ему нельзя отвлекаться. Он может только карабкаться.

Все выше и выше.

И вот он уже почти у цели.

Йоран набирает в грудь побольше воздуха, поудобнее разворачивается и закидывает правую ногу на край короны. Пот ручьями стекает по спине. Теперь он так близко. Так близко…

Он перекатывается через край и подтягивает ноги.

Он наверху!

Йоран шумно выдыхает. Пальцы сбиты в кровь, руки ломит, но зато он лежит на макушке Головы Короля. Впервые в жизни.

Отсюда он может обозревать всю северную долину, от края до края, прямо как те великаны из сказки. Смотреть на густой дубовый лес. Полегшие на пути Змея деревья со временем снова встали и, взметнув свои кроны к небу, превратили лес в непролазную чащу.

На юге у самого горизонта виднеется шпиль церковной башни ближайшего городка – Кулюке. Каждое воскресенье братья вместе с матерью и дядей Стейном ходят в Кулюкинскую церковь, чтобы послушать проповедь священника. И, узнать последние новости, если таковые имеются.

Йоран смотрит вниз, на свой родной хутор.

Пока он карабкался на Голову Короля, внизу много что изменилось. Причем не в лучшую сторону: Никлис лежит внизу, у ручья, а Стейн навис над ним с топором.

Йоран все видит, но сделать ничего не может.

Но вдруг в последний момент что-то происходит.

Стейн дергается. Оступается и роняет свой топор.