Битва за Салаяк

– Твой отец… он был дураком, – бормотал Стейн. – Вздумал надуть меня с деньгами, которые мы с ним заработали на солдатской службе. Ха! Но я позаботился о нем, – и Стейн расхохотался. – Деньги я забрал, а твой отец ночью упокоился в крепостном рву.

Йоран обхватил руку дяди и попытался вырваться, но Стейн поднял его в воздух и хорошенько встряхнул.

– Вот так! – крикнул он.

И Йорана швырнули на пол кухни, как какую-нибудь тряпку. От удара из него вышел весь дух.

Стейн визгливо закудахтал в восторге от собственной силы.

– И ты тоже иди сюда, сестра!

Матушка Вострая послушно засеменила вперед, но взгляд у нее был испуганный.

– Не делай больше глупостей, братец, – умоляюще произнесла она.

– Вот еще! – крякнул Стейн. – Я никогда их не делал. Я только дураков учил уму-разуму.

На столе дядю ждал кувшин с вином. Но сперва он связал матушку Вострую и Йорана только что свитой ими веревкой и заткнул им рты старыми тряпками.

– Отлично, – довольно кивнул Стейн.

Для надежности он подергал путы и взял со стола свой кувшин.

– Я отпущу вас, – пообещал дядя. – Я не желаю вам зла, – он отхлебнул из кувшина. – Так что я отпущу вас обоих… да… но только лишь когда заставлю замолчать твоего братца.

И Стейн помахал ножом. Перед Йораном мелькнуло свежеотточенное лезвие.

– Теперь мы будем ждать, – дядя сделал еще один глоток вина, – когда вернется Самуэль и малыш Никлис.

Молчащий хутор

– Эге-гей! – закричал Самуэль. Громко и звонко, как настоящий рыцарь.

– Может, они уже спят? – спросил Никлис.

– Тогда мы их разбудим, – ответил Самуэль.

Братья брели по долине в серых майских сумерках. Еще не совсем стемнело, но время было уже позднее. Они здорово задержались в Экшё, разговорившись с господином Арбманом.

Они постарались убедить его взять их в войско.

– Наш отец был солдатом, – говорил Самуэль.

– А наш предок был викингом, – добавлял Никлис.

Наконец Арбман кивнул.

– Войско уже почти укомплектовано. Но нескольких людей еще не хватает. Вам следует как можно скорее добраться до городка Аскерсунд.

– Но у нас нет коней, – растерялся Самуэль.

– Тогда сядьте на корабль! – посоветовал им Арбман. – Из Хускварны каждый день ходят суда.

Теперь братья возвращались домой, да не с пустыми руками. Никлис долго ныл, выпрашивая хоть что-нибудь из солдатского снаряжения. Он надеялся получить меч, но в результате ему пришлось удовольствоваться лишь кольчугой.

Но, как бы то ни было, теперь они полноправные солдаты-наемники. И у них есть рекомендации для несения королевской службы в войске Арбмана, а точнее, в его арьергарде.

– Сколько людей может быть в арьергарде? – спрашивал Никлис.

– Понятия не имею, – отвечал ему Самуэль. – Может, человек двадцать.

Они остановились надворе своего родного хутора.

– Эй! – крикнул Никлис. – Есть кто дома?

Ответом им была тишина.

Братья зашагали к избе. Свет в окнах не горел. Вокруг все было спокойно. Даже слишком спокойно.

Самуэль переглянулся с Никлисом и кивнул.

– Разбудим их.

– Матушка! – закричал Самуэль. – Мы вернулись! И у нас есть новости!

Теперь они точно должны проснуться, подумал Никлис. Но в доме по-прежнему было до странности тихо.

– Я, пожалуй, зайду, – сказал Никлис.

И он вошел в дом. Внутри царил сумрак, наполненный какими-то странными тенями. Внезапно тишину нарушил чей-то сдавленный крик:

– Бе… Берегись!

Никлис замер на пороге, вглядываясь в темноту. В нос ему ударил сильный запах вина из одуванчиков.

И вдруг одна из теней ожила. Что-то блеснуло перед ним. Нечто маленькое и острое.

– Вот тебе, отродье!

Дядя, мелькнуло в голове у Никлиса. Дядя-убийца!

Он не успел шагнуть в сторону или попятиться. Даже вдохнуть и то не успел.

Стейн внезапно вынырнул из-за двери, в руке он сжимал нож для резки веревок. Лезвие сверкнуло в воздухе и прежде, чем Никлис успел что-то предпринять, ударило его в грудь.

Никлис повалился на бок.

– Так-то вот! – заорал Стейн и закашлялся. – Теперь мне больше не придется выслушивать твои вечные брюзжания по поводу того, что случилось с твоим паршивцем отцом!

Что? думал Никлис, лежа на полу. Что теперь натворит этот свихнувшийся Стейн?

Последний удар ножом

Йоран связан, но он все видит.

Он лежит на полу рядом с матушкой Вострой. Он пытался ослабить узлы, но все напрасно – ему не удалось развязать путы. Поэтому он остался лежать.

В комнате сумрачно, но он все равно видит все, что происходит.

Видит, как Никлис просовывает голову в окошко, слышит его крик – и видит, как брат шагает прямо в расставленную дядей Стейном ловушку.

Силясь предупредить его, Йоран сумел лишь кое-как сдавленно крикнуть через тряпку.

– Бе… Берегись!

Но было уже поздно.

Стейн уже начал клевать носом от выпитого вина, но по-прежнему крепко держался на ногах. В руке он сжимал отточенный рабочий нож, и едва Никлис переступил порог, как дядя нанес ему удар в грудь.

– Вот тебе, отродье! – крикнул он.

Йорану хотелось кричать, но из его рта вырвался лишь приглушенный всхлип:

– Не-ет!

Он видел, как нож вошел Никлису прямо в грудь.