Битва за Ковель

24 марта на станцию в Хелме началась погрузка в эшелоны частей 2-го батальона 5-го танкового полка СС. Уже 25 марта Гилле потребовал, чтобы этот батальон был немедленно брошен «освобождать Ковель». Однако его пыл остудил ответ из штаба 4-й танковой армии: «В танковом батальоне «Викинг» готова к бою только одна рота. Ваша рекомендация об использовании этой роты будет передана по командной цепочке» ^{130}. Впрочем, уже 26 марта было принято решение задействовать батальон для удара по Ковелю. В 00: 30 27 марта первый поезд с «пантерами» «викингов» — это была 8-я рота 5-го танкового полка СС, отправился из Хелма. Однако недостаточная пропускная способность станции в Хелме не позволила обеспечить быструю переброску остальных частей батальона.

В 05: 30 в понедельник 27 марта 8-я танковая рота под командованием южнотирольского фольксдойче оберппурмфюрера СС Карла Николусси-Лека [37]прибыла в Мацеев. В роте было 17 танков «пантера», один тягач «Бергепантер» [38]и 10 полугусеничных грузовиков «Маультир» [39](«Мул»). Вместе с ротой находился командир 5-го танкового полка СС оберштурмбаннфюрер СС Йоханнес Муленкамп с несколькими штабными офицерами. Он немедленно установил контакт с штандартенфюрером СС Рихтером и командиром 131-й пехотной дивизии.

С прибытием на фронт танков «Викинга» первоочередной необходимостью стало снятие давления противника на железнодорожную линию, а также расширение контролируемого немцами района у Мацеева, необходимого для более удобного сосредоточения войск ради нанесения решающего удара на Ковель. С этой целью были запланированы отвлекающие атаки на юг и юго-восток от Мацеева.

Уже в 13: 30 27 марта 8-я рота приняла боевое крещение, атаковав советские позиции у села Торговище, в семи километрах юго-восточнее Мацеева. По немецким данным, это село было занято тремя ротами красноармейцев и одной батареей 76,2-мм орудий. Однако боя красноармейцы не приняли и быстро отступили в юго-восточном направлении, сдав село немцам.

Весь день 28 марта части 131-й пехотной дивизии, боевой группы дивизии СС «Викинг» и 190-й легкой бригады штурмовых орудий готовились к атаке, назначенной на 29 марта. Офицеры проводили рекогносцировку местности, снабженцы обеспечивали подвоз боеприпасов и продовольствия, а оружейники проверяли состояние оружия.

Боевой дух измотанных солдат 131-й пехотной дивизии поднялся после получения известия о прибытии на передовую эсэсовской бронетехники, имевшей к этому моменту грозную репутацию в вермахте, а также о скором подходе войск 56-го танкового корпуса. К этому моменту боевая численность рот дивизии (всего их было 21) составляла от 15 до 25 человек, а общий боевой состав 131-й пехотной дивизии насчитывал от 300 до 500 человек ^{131}.

В 09: 30 28 марта Муленкамп вызвал к себе Николусси-Лека: «Нико, к 15:00 ты со своей ротой должен будешь прибыть в Тупалы, где войдешь в подчинение 131-й пехотной дивизии» ^{132}. Тупалы лежат в восьми километрах восточнее Мацеева. Затем рота перебазировалась в Старые Кошары (пять километров к востоку от Тупалы). За время марша из строя по техническим причинам вышла одна «пантера», так что боеспособных танков в роте осталось 16.

В штабе 42-го корпуса к планированию этой атаки подошли со всей тщательностью. С учетом опыта предыдущих дней, основным направлением атаки 29 марта было избрано северное, вдоль железнодорожной линии, поскольку наступление южнее через леса, где красноармейцы хорошо закрепились, казалось командиру корпуса Маттенклотту безнадежным. Первой целью атаки было село Черкасы, в четырех километрах к северо-востоку от Старых Кошар и в шести километрах к северо-западу от Ковеля. Как показали дальнейшие события, такой подход оказался более чем правильным. В штабе 131-й пехотной дивизии царили оптимизм и уверенность. «Нам нужно от одного до двух дней, чтобы успешно провести эту операцию», — заявил генерал-майор Вебер.

Вперед выдвигались и другие части «Викинга», в частности полк СС «Германия», а весь старший командный состав эсэсовской боевой группы выехал вперед проводить рекогносцировку местности. С этой целью около часа дня в Тупалы прибыли Муленкамп и Рихтер, а Дорр и Хак провели рекогносцировку местности на своем участке. В 19:00 последние встретились с командиром 434-го гренадерского полка оберегом Набером для обсуждения обстановки и решения вопроса взаимодействия. Благодаря данным разведки и показаниям пленных, немцам было известно, что части 47-й армии перед фронтом атаки имеют «мощные линии противотанковой обороны», а также позиции полевой и зенитной артиллерии, «особенно в лесном массиве в 3 километрах к юго-востоку от Старых Кошар и на гряде высот в один километр к западу от Черкас» ^{133}. Атака должна была проводиться совместно с 434-м гренадерским полком и при поддержке артиллерии 131-й пехотной дивизии.