Битва за Игнис

Он вздохнул и развернулся, чтобы выйти на открытую галерею. Захотелось вдруг глотнуть воздуха. Обжигающего воздуха пустыни, пусть даже он оцарапает небо и жаром опалит внутренности. Дэстена жег стыд, и он хотел заглушить эту боль другой, физической.

Нэша не заслуживает измены. А что будет, если жена узнает? Хотя таиться Дэстену было невыносимо стыдно. Хорош главнокомандующий! Глава Великого Дома! Хозяин Нарабора! Да еще и прямой потомок Тадрартов! Ведет себя как какой-то бастард. Сир Хот. Как блудливый кот.

- Брат мой! – услышал он отчаянный женский крик.

Дэстен резко обернулся: к нему бежала принцесса Игниса. Да, теперь она звалась леди Гор, но это ничего не меняло. Игниса – чистокровная. Истинная грата. Чьи желания и честь должно уважать.

- Прошу тебя, Дэстен!

Ниса рухнула перед ним на колени. Дэстен невольно отшатнулся. Но тонкие руки обняли его ноги, послышались рыдания. Ниса была в черном платье безо всяких украшений, волосы распущены. Сама скорбь. Леди Гор подняла залитое слезами лицо и умоляюще сказала:

- Ты ведь знаешь, что такое любовь!

- К несчастью да, - горько улыбнулся он.

- Не отбирай у меня мужа! Запрети им расторгать мой брак с Алваром! Защити меня, Дэстен! Ведь мы одной крови! Ты Тадрарт! Пожалей последнюю принцессу Императорского Дома!

- Да что ты нашла в этом бродяге? – с досадой спросил Дэстен. – Алвар убийца и палач.

- Разве мы выбираем, кого любить? Иначе откуда бы взяться Рафу, - намекнула грата.

- Ты знаешь?! Да, конечно. Муж не мог тебе не сказать. Похоже, что это тайна только для меня.

- Я тебя поддержу, - горячо сказала Ниса. – Ведь я Тадрарт! И Раф мой племянник, хоть и двоюродный. Но ты должен не просто сохранить Алвару жизнь. Отбери у нас дворец, сошли в удел. Но позволь быть вместе.

- Кто научил тебя торговаться, принцесса?

- Любовь, Дэстен. Если Алвара казнят, я приму яд в тот миг, когда его отрубленная голова скатится на помост. И это не пустые угрозы, - в глазах у Нисы сверкнул огромный огненный зрачок. – Мне нет без него жизни.

- Встань, - он помог двоюродной сестре подняться. – Завтра день непростой. Я ничего не могу обещать.

- Но ты на моей стороне? – с надеждой заглянула ему в глаза несчастная Ниса.

- Да, - признался он. – Я не могу не уважать твоего мужа. Хотя бы за то, что он Первый Меч империи. И искусный дипломат, я вынужден это признать. Он перехитрил Анриса и создал ему проблемы на обратном марше к Фригаме. И меня он тоже перехитрил. Алвар ведь знал, что Раф – мой сын. Но молчал. Выжидал. А теперь получается, что Рафаэл – мой первенец. И старший брат сьора Дамиана, наследника Дома дальних. Который должен Рафу присягнуть, как его вассал. Как же все запуталось!

- Ты главнокомандующий, Дэстен. И Закатекасы и Готвиры тебя слушают. Ты их лидер. Просто скажи свою волю. Как Тадрарт, не как Халлард. Прикажи им.

- Я подумаю. Ступай, - он кивком отпустил Нису.

Прежде чем уйти, она присела в глубоком реверансе:

- Мой сьор.

Таково вассальное право. Он – старший мужчина ее Великого Дома. Следовательно, Дэстену решать судьбу принцессы. И никто это право не смеет оспорить.

… Дэстен наконец-то добрался до своего кабинета, где его уже ждал смущенный Давид Леви.

- Извини, я воспользовался транспортрером, - сказал он.

- Да, так быстрее, - кивнул Дэстен, - усаживаясь в кресло.

- Завтра Большой Совет, - и Давид тяжело вздохнул. – Я знаю, что ты хочешь сделать меня канцлером.

- Ты будешь первым тателариусом, который станет управлять огромной империей.

- Это, конечно, почетно, - мэтр Леви смущенно кашлянул. – Но, видишь ли, Дэстен, я мало что в этом смыслю. Я ученый, а не финансист. Вот Махсуд…

- Что Махсуд?

- В делах у него порядок. О чем ни спроси – у сира Шаи на все есть ответ. Я скажу тебе начистоту. Если ты мне дашь какие-то бумаги, чтобы я разобрался, как поступить, я все равно пойдут с ним к Махсуду. И сделаю, как он скажет. Ну не понимаю я в этом ничего! Может, мы поручим это Готе?

- Да она еле справляется в Чихуане, - с досадой сказал Дэстен. – По сути Гота в одиночку управляет огромным анклавом. Если мы поручим это Линару, то он нас разорит.

- Что правда, то правда, - рассмеялся Давид, - принц Линар не ладит с цифрами.

- Так что? Сир Шаи останется канцлером?

Давид развел руками:

- Неофициально да. Если и официально, то это пойдет только на пользу империи. Махсуд прекрасно все наладил. Он заменил подушный налог прогрессивным. Да налоговая реформа сира Шаи просто изумительна! Лэрды, у которых больше всего земель и в казну платят больше других. Также как и богатейшие торговцы.

- Но Махсуд приворовывает!

- А что толку в честности, которая разорит страну? Махсуд стремится к своей выгоде, это правда. Но его выгода в том, чтобы империя процветала. Тогда и в его карманы золото будет литься рекой.

- Что я слышу, Давид! Ты оправдываешь казнокрадство?!

- Я оправдываю Махсуда. Пытаюсь оправдать, - смущенно поправился Давид. – Какое-то время он будет тебя бояться и притихнет. А там и мы подыщем замену сиру Шаи. Пока ее нет.

- И за что же мы тогда воевали? – Дэстен в упор посмотрел на мэтра Леви.