Битва титанов. Несущие смерть

— Мы надеялись, что другие сумеют ответить на эти вопросы, — ответил гном. Его спутники обступили шахту полукругом и натянули тетивы арбалетов, чтобы обрушить на врагов залп болтов. — Орки возникли, словно из ниоткуда, обрушились на стражу и украли бриллиант.

— Тот самый бриллиант? — в ужасе переспросил Ингбар. — Зачем он этим тварям понадобился?

Один из воинов посмотрел вниз.

— Еще двадцать шагов, и они наверху, — объявил он и встал в строй.

— Мы не знаем. Ты ничего необычного не заметил? — спросил гном.

— Нет… — Ингбар помедлил. — Стоп! У одного из них были розовые глаза, — и он коротко поведал о том, что с ним произошло. — А когда я пришел в себя, появились вы. — Гном умолк, когда появился подъемник. Дверь оставалась закрытой; очевидно, орки не отваживались выбраться наружу.

— Покажитесь, трусы! — воскликнул воин. — Вам не уйти! — Поскольку ничего не происходило, один из его отряда выступил вперед, чтобы открыть железную дверь.

Тогда Ингбар понял, что показалось ему странным: корзина была слишком тяжелой! Что бы ни находилось внутри, это не могли быть орки, поскольку прежде он их поднял. Теперь же у него было сорок центнеров веса, и были задействованы дополнительные противовесы. Никакой бриллиант в Потаенной Стране не мог быть настолько тяжелым.

Вышедший вперед воин добрался до двери подъемника. Он отодвинул запор и слегка приоткрыл дверь.

В просвет вылетели стальные щипцы, полностью распахнув дверь. Из корзины с шипением повалило облако белого пара, окутывая оторопевших гномов. Они хватали ртом воздух, раскаленный влажный пар обжигал легкие и глаза; на доспехах тут же образовались капельки влаги.

Послышался звон и треск, множество арбалетных болтов без прицела устремились вперед, случайно задев кого-то из гномов. Убитые или раненые, они рухнули на каменный пол.

— Назад! — закричал Ингбар. Он знал, что поднялось наверх. Уже все в королевствах гномов знали о несущих смерть машинах, которые охотились в штольнях на детей бога-кузнеца. Машин было много, точно больше дюжины! И еще гном знал, что победить эти машины возможности мало.

Туман рассеялся, стало видно по крайней мере на шаг вокруг.

— Я пошлю это обратно вниз, прежде чем оно успеет выбраться из подъемника. — Ониксоокий закашлялся от дыма. Снял тяги с лебедки, протянул руку к железному пруту, который блокировал шестерню.

Рядом с ним из дымки возникла чудовищная тень. Железные щипцы устремились к нему и схватили его левую руку.

Ингбара подняли, словно куклу, один раз ударили о потолок. Гному показалось, что он угодил в пасть огромному железному дракону. Сверху он видел «спину» машины, бронированную так же тщательно, как и фронтальная часть. Гномы мужественно устремились к механическому чудовищу, но оно покатилось вперед, по трупам и раненым.

Гном увидел, как прут скользнул под шестерню, как его сжало. Подъемник уступил перед весом корзины, поскольку противовеса не было, и понесся вниз, в шахту.

Все быстрее и быстрее вращались лебедки, зубчатые обода и колесики, со звоном разматывались цепи. И тем не менее план Ингбара провалился: машина уже давно выползла из корзины подъемника.

Щипцы еще раз встряхнули Ингбара, острая боль ожгла плечо, затем его швырнули куда-то.

Машина прицелилась хорошо. Ингбар пролетел прямо между жужжащими лебедками, ударился о разматывающуюся цепь и угодил под мощную шестерню, размолотившую его вместе с кольчугой.

Потаенная Страна, королевство Гаурагар, Пориста, начало лета 6241 солнечного цикла

Принц Маллен сидел в своей комнате на верхнем этаже дома, который выделили ему и его спутникам в качестве жилья. Через окно он мог наблюдать, как постоянно вращались краны на месте строительства нового дворца, поднимая и опуская грузы. По улицам безостановочно сновали телеги с камнем, войско поденщиков росло с каждым днем. Ветер приносил Маллену звуки перемен: стук, треск, визг, грохот и пение, время от времени громкие крики рабочих.

Король Брурон времени не терял. Свободное место в центре Пористы вскоре будет занято роскошной постройкой, превосходившей резиденцию Нудина. Предполагалось, что здание будет насчитывать пять башен и три прилегающих друг к другу в форме ступеней замка, соединенных друг с другом более мелкими строениями. Архитекторы говорили о пяти циклах, и фундамент был уже заложен.

Маллен поднялся и увидел вершину огромного шатра из белой парусины, вздымавшегося в центре пустого пространства, где ближе к вечеру должны были встретиться короли и королевы. Брурон хотел, чтобы могущественные лица страны собрались в том месте, где прежде находилась величайшая сила Потаенной Страны. Вместо магического источника теперь была общность правителей, и это было знаком для народов страны.