— Он не был разведчиком, он был стражем у врат, — прошептала женщина, борясь со слезами. — Его друзья рассказали мне, что он услышал какой-то подозрительный звук и решил посмотреть, что там.
— У врат? — вмешался Боиндил.
— Нет. Вроде как он слышался выше врат. Камень скатился или что-то вроде того, — глаза ее заблестели. — Больше ничего о нем не известно.
Слова гномки тронули Тунгдила, но не потрясли его. Он даже не знал гнома, о котором шла речь.
— Когда это было?
— Полцикла тому назад, — всхлипнула хозяйка. — Я уверена, что его похитили чудовища Тиона, Тунгдил Златорукий. Если кто-то и сможет его освободить, то только ты, — она поцеловала его руку. — Враккасом заклинаю! Спаси его, если можешь! — Слезы текли из ее глаз, она опустилась перед ним на колени.
Боиндил пожалел о своих поспешных словах. Зря он брякнул, будто гномка осмелилась обратиться к его другу с ничтожной просьбой.
— Мы будем смотреть во все глаза, добрая Сафира, — приветливо пробурчал он. — Прости мне мои слова.
Тунгдил помог хозяйке подняться.
— Вставай. Нет нужды становиться передо мной на колени и молить о помощи. Я сделаю то, что сделал бы на моем месте любой гном.
Она улыбнулась гостю, отерла слезы с пушистых щек.
— Да благословит тебя Враккас, Тунгдил Златорукий! — Гномка вынула из сумки золотой амулет и повесила ему на шею. — Он принадлежит сыну. Мой мальчик поймет, что тебя послала я. А если не найдете его, то оставь это себе в благодарность за то, что по крайней мере попытался. Он бы гордился: такой герой носит его украшение.
Гном стал разглядывать амулет в форме серебряного месяца над золотым горным хребтом.
— Благодарю тебя. Как же так вышло, что твой король не послал никого на поиски?
Глаза ее сверкнули огнем.
— Он отправил. Его искали полдня. Они нашли щит рядом с глубокой скальной расселиной и решили, что он упал в нее.
— А почему ты уверена, то это не так? — пристально поглядел на нее Боиндил. — Нет, не подумай, я вовсе не желаю ему смерти.
— Мать чувствует, когда умирает ее дитя, — она слабо улыбнулась. — Но он не умер. Я знаю, что он жив и ждет помощи.
Услышав это, Тунгдил вздрогнул, словно пронзенный стрелой альва. Гном отвернулся.
— Положись на ее чувство, — вот и все, что он сказал Боиндилу, а затем вышел из комнаты. На пороге он снова обернулся. — Твой сын вернется к тебе. Живым или мертвым.
На следующее утро маленькая группа покинула защищенное королевство гномов и направилась к Северному перешейку, встретившему их колючим ветром. Его порывы пели многоголосую песню, овевая утесы, и Тунгдил не понимал, насмехаются они над гномами или хотят о чем-то предупредить.
— Ветер хорош тем, что прогоняет туман, — невнятно проворчал Боиндил из-под шарфа, которым было обмотано его лицо. Видны были только глаза, хотя гном не на шутку опасался того, что по такому холоду они превратятся в ледяные шарики.
— Это здесь, — поправил его Тунгдил. — А как только мы окажемся в пещерах, нас встретит проклятый туман. Я почти уверен, — некоторое время он молчал, глядя на стены. — Я задаюсь вопросом, зачем чудовищам понадобился несчастный Гремдулин.
— Выведать у него ключ, — прикинул Боиндил. — Похоже, свинки начинают умнеть. Но это им ничего не даст. Только король и двое его приближенных знают слова, отпирающие засовы.
— Охотно верю, — Златорукий указал на отвесные склоны. — Знакомо ли тебе существо, которое не умеет летать, но способно преодолеть эти стены? А если это орки, то почему они не вскарабкаются по ним, не перелезут в крепость и не откроют ход остальным? — Карие глаза Тунгдила оглядывали серые скалы, кое-где украшенные снегом. — Боиндил, мне кажется, что тут что-то не так.
— Новое приключение, книгочей, — усмехнулся Боиндил. — Как прежде…
— Нет, — ответил Тунгдил, покачав головой. Затем сделал глоток самогона из кожаного бурдюка. — Нет, не как прежде. Никогда уже не будет так, как прежде. Слишком многие из наших соратников погибли, — гном ускорил шаг и переместился во главу отряда.
Манон подошел к Боиндилу.
— Тунгдил Златорукий всегда был… таким? — осторожно поинтересовался он.
— Что ты имеешь в виду? — возмутился гном.
— Не пойми меня превратно. Он наверняка окажется хорошим предводителем, но… Воины удивляются… Мы слыхали истории о его деяниях. О его внешности, — он осторожно взглянул на Тунгдила. Ему было нелегко выражать мысли своих подопечных. — Он выглядит не как герой, которого они себе представляли. И ходят слухи… о его поведении во время пира у Верховного короля. Вроде как он вечно пьян, — Манон опустил взгляд. — И моим воинам кажется, что… это так и есть.
— Созови их на тренировку, — проворчал он. — Нечего трепать языками, словно прачки. Вот увидишь, что Тунгдил по-прежнему герой. — Равнорукий мог лишь надеяться на то, что этими словами не прославится лжецом. А про себя взмолился Враккасу ниспослать своему другу силу, чтобы он снова стал тем гномом, каким был когда-то… Каким его создал Враккас.
Манон кивнул и вернулся на свое место в колонне.