Битва полчищ

Взаимная неприязнь закончилась на последнем курсе. Однажды случилось так, что их группы вместе оказались на полевой практике. И случилось так, что старосты отбились от остальных. В ту ночь разыгралась ужасная непогода, Асанте и Делиль, у которых еще не было никаких прозвищ, оказались совсем одни на маленькой отмели, которая с минуты на минуту должна была уйти под воду…

Они выжили в ту ночь. И не только выжили, но и усмирили бушующую стихию. Двое студентов, вместе они оказались сильнее, чем по отдельности. И когда на востоке заалела заря, гидромант и аэромантка впервые посмотрели друг на друга без вражды. Даже с симпатией.

А спустя еще некоторое время симпатия переросла в нечто гораздо большее…

Но теперь им угрожает шторм в тысячу раз страшнее. И хотя они уже далеко не студенты, сейчас у них меньше шансов выжить, чем тогда.

– Оставь меня, мой капитан… – слабо прошептала Делиль. – Спасайся… Ради любви ко мне – спасайся…

– Это все равно что оставить собственную душу, – мотнул головой Асанте. – Не проси меня о таком.

Рифы приближались. Корабль черпал воду. Асанте напряженно прищурился, ища путь к спасению. Но его не было. Ни одно другое судно не могло подойти и близко – такой стоял шквал. Вот огромная волна взметнула «Адмирала Кровь» высоко в воздух…

В последний миг Асанте прыгнул за борт. Прыгнул – и закачался на огромном буруне, с трудом удерживая равновесие. На руках он по-прежнему держал Делиль – та уже лишилась сознания.

Балансируя на гребне волны, Асанте проводил горестным взглядом корабль. Секунду спустя тот со всего размаху врезался в огромный риф, торчащую из воды скалу, носящую имя Цекамора Лурида, что на языке серых означает «Клык Океана».

Дважды Асанте обращался к геомантам, чтобы те ее снесли, один раз взялся даже сам, но Совет Двенадцати наложил вето. Исторический-де памятник, создан самим Имоном Магом, первым в истории колдуном, ставшим главой Совета.

А теперь этот памятник уничтожил флагман колдовского флота. Адамантиевая обшивка не пострадала, но основной корпус, переборки, палуба, киль… страшно представить, во что все это превратилось.

Это как швырнуть с горы латника в доспехах – снаружи вроде и целый, помялся только немного… а внутри кровавое месиво. «Адмирал Кровь» невероятно прочен и даже способен заживлять повреждения, но теперь ему все равно потребуется капитальный ремонт. Причем вначале его придется подымать с морского дна…

Усталый и обезманенный, Асанте брел меж бурунов, шатаясь от слабости. Всех его колдовских сил осталось лишь на хождение по воде – одно из простейших заклятий для гидроманта. Даже фиолетовые плащи это умеют.

Вот одна волна обрушилась сверху. Соленая вода захлестнула своего повелителя, хлынула в рот и ноздри. Асанте упал на колени, чувствуя, как начинает терять контроль, погружаться в коварную пучину.

Рядом пронесся темный силуэт, высунулась пасть водяного утукку. Когда началась битва меж Дагоном и Креолом Разрушителем, когда океан сотрясся до самого основания, эти твари попрятались в эфирных складках. Теперь они начали понемногу возвращаться в материальный мир – и их явно заинтересовали две беззащитные жертвы…

Сейчас Асанте пожалел, что столько лет плавал на кораблях из фаархи. Он слишком уж привык к постоянному притоку маны и совершенно разучился подзаряжаться на ходу, что неплохо умел в юности. Тогда он просто плавал… нырял… и водная мана сама струилась в его душу. А теперь… вокруг целое море, маны в нем безмерно, но Асанте никак не может сосредоточиться, наладить нормальный канал. Он вбирает какие-то капли, ловит случайно залетевшие брызги.

Вот если бы и в самом деле нырнуть, спокойно посидеть в глубине часок, помедитировать… но как сделать это с Делиль на руках? Как сделать это, когда вокруг шныряют утукку? Пока их немного, но каждую секунду из астрала вылезают все новые!

Небо черно от туч. Ни единого просвета. С тоской смотрел Асанте наверх, жалея, что не умеет летать.

И тут просвет появился. Сквозь свинцовую пелену прорвалось что-то темное, массивное, со множеством выступов. С гулким ревом и стрекотом эта громада снизилась, зависла прямо над Асанте, и из нее выстрелили две стальные клешни на цепях.

Асанте рефлекторно дернулся, но было уже поздно. Клешни схватили его за плечи и резко потянули кверху. Едва не выронив Делиль, великий гидромант задергался, точно рыба на крючке.

– Ка-ка-ка-ка-ка-ка-ка-ка-ка-а-а-а!.. – раздалось сверху. – Ка-ка-ка-ка-ка-ка-ка-а-а-а!..

Асанте где угодно узнал бы этот скрежещущий смех.

Через полминуты они с Делиль уже сидели в чреве огромного летучего автомата. Личный транспорт Руорка Машиниста. Проклятый технолич выглядел довольно разболтанным – похоже, его тоже крепко потрепало в этой битве, – но скалился так, словно получил еще один серый плащ.

– Ты здесь откуда, ведро с болтами? – угрюмо спросил Асанте.

Он ждал подвоха. Был уверен, что вот сейчас эта ржавая железяка снова расхохочется, распахнется люк, и они с Делиль рухнут обратно в океан. Через иллюминатор в полу хорошо видно, что там уже собралось немало утукку.