Битва аферистов

Посланцы далекой северной страны: царевич Елисей, авантюрист Алексей, колдун-недоучка Вано с верным кунаком Арой на плече — решительно двинулись вперед, вешать лапшу на уши императору Поднебесной. Сзади, чеканя лаптями шаг, шествовали Дема, Сема, Демьян и Косьян, старательно изображая охрану, однако удавалось им это с трудом. Их не отмеченные печатью интеллекта физиономии имели столь разбойничий вид, что личная охрана императора схватилась за мечи и плотнее сомкнулась вокруг трона. Алеша обернулся, окинул взглядом оборотней и, сообразив, что обеспокоило хозяев, сделал им знак стоять.

— Блин, а где наш политический деятель? — встревожился он.

Вервольф Вольфович испарился.

— Некогда, — дернул его за рукав Елисей. — начинай.

Расслабившаяся охрана императора расступилась, явив проходимцам лик владыки Поднебесной. Несмотря на свой преклонный возраст — лет триста пятьдесят, не меньше, — выглядел император огурчиком. Ручки не тряслись, голова на тощей шее не дергалась, и даже жидкие волосы на плешивой голове кое-где были не седые.

Алеша открыл было рот, но опоздал. Император заговорил первым:

— Что привело юных царевичей в этот час скорби и печали в мой дворец? — слабым голосом вопросил он.

— Огромное желание вернуть вам радость жизни, — ни на секунду не задумываясь, начал лепить Алексей, — решить наши, а заодно и ваши проблемы вашими руками и нашим могучим интеллектом, перед которым ни одна проблема не устоит.

Император Поднебесной оживился:

— Наша проблема — ваша проблема?

Главный советник, сопровождавший гостей, неспешно подошел к трону и что-то прошептал императору на ухо.

— Наш советник предлагает проверить остроту вашего ума, прежде чем доверить вам нашу проблему.

— Совести у вашего советника нет. Ему помощь халявную предлагают, а он проверки устраивает. Ну проверяй.

Император заерзал на своем троне. Ему явно стало неудобно.

— Наша национальная китайская игра «сто забот». — Советник смиренно сложил ладошки у подбородка и почтительно поклонился. — Персидские варвары называют ее шахматами. Император предлагает посланцам далекой северной страны сыграть с ним партию. Если царевич победит, то император примет его предложение.

— Дай я! — Елисей азартно потер руки. — Давненько в шахматишки не играл.

— Не лезь поперед брата в пекло, — осадил его Алексей, — ты при мне типа советника и по совместительству младшего братана, вот и соответствуй. А я перворазрядников за десять минут делал. Меня такие асы обучали!.. Мы согласны, Ваше Императорское Величество!

Владыка Поднебесной хлопнул в ладоши, и расторопные слуги вытащили в центр тронного зала стол с огромной шахматной доской с заранее расставленными на ней фигурами.

Глаза Елисея округлились.

— Вот теперь точно вляпались.

Алеше тоже стало неуютно. В такие шахматы ему играть еще не приходилось. Это был не квадрат восемь на восемь. Клеточек на поле было гораздо больше ста. Кроме привычных ладей, коней и слонов там присутствовали какие-то драконы, жуткие морды то ли скорпикор, то ли водяных гидр, еще какая-то чертовщина, которой он и названия не знал... Как этим зоопарком управлять, Алеша даже не мог себе представить. Это был явно какой-то древний вариант, абсолютно незнакомый авантюристу.

— Ну так нечестно, Ваше Императорское Величество! — возмутился он. — Вам, с вашими молодильными яблочками, на все начхать, хоть сто лет играть можно. Тут же биллионы комбинаций! А у нас время — деньги! Некогда рассиживаться. Да мы пока партию доиграем, от скуки или от старости помрем!

Император выпучил глаза.

— Вам известно про наши молодильные яблоки?

Охрана императора выдернула мечи.

— Спрашиваешь! Немедленно наехал Алеша, давая знак друзьям, чтобы не дергались. — Я ж тебе сразу сказал: могучий интеллект, и все такое. Кстати, чтоб время не терять — недосуг нам, понимаешь? — предлагаю усеченный вариант.

Алеша выдернул меч побратима, смел им фигуры с доски, двумя быстрыми, неуловимыми для глаз движениями руки усек доску до приемлемых размеров и закинул меч обратно в ножны.

— Вот это другое дело. Шестьдесят четыре клетки. Это на фиг, это на фиг, начал откидывать он все лишнее, — сюда ставим ладью, сюда — коня... — Шустро расставив фигуры, Алеша вперил взгляд в императора Поднебесной. — Если на время, кто быстрей, партия пять минут. Если с тем же перекуром меж ходами — час, И все дела. Ну как, согласен?

Император вскинул брови. Такой примитивный вариант ему играть еще не приходилось. Тем не менее он кивнул.

— Согласен.

Алеша ухмыльнулся.

— Только учти, мы вас тоже на интеллект проверим. И вообще, мы, две почти царские особы...

— Почему почти?

— Ну пока папашка живой, я еще царевич... оуу-у... — Алеша загнулся от чувствительного намека Елисея коротким тычком локтя под дых, понял, что увлекся, но тем не менее нашел в себе силы разогнуться и продолжить: — А ты ваще император, так что ни с какого боку не царь. Короче, мне, как почти царской особе, западло играть на интеллект...