Билл, герой Галактики, на планете роботов-рабов

- Зачем? - поинтересовался Билл.

- Чтобы не заблудиться, - объяснил визгун. - Природа обделила нас почти во всем. Плохие зрение и слух, слабые обоняние и осязание… Зато остальные чувства развиты настолько, что с лихвой восполняют эти недостатки.

- Их, должно быть, немного?

- Заткнитесь, пожалуйста.

- Извини. А как насчет других существ? Я хочу сказать, белая полоска видна ведь издалека.

- Они ее не видят, - заявил визгун со смешком. - Хищники не различают белый цвет, такая уж у них наследственность, что, как вы можете себе представить, весьма приятно для визгунов.

Вход в нору оказался узковатым, однако лишенный тела Билл легко протиснулся внутрь. Визгун, по всей видимости, ничуть не удивился; похоже, он полагал, что Билл сумеет пролезть повсюду.

- Сейчас поставлю чай. Я бы хотел познакомить вас со своей супругой, но она, к сожалению, на службе. Моя жена - рядовой женского вспомогательного корпуса. А дети, разумеется, в школе. Вам чай с лимоном или с молоком?

- Я же говорил, что не могу пить без тела.

- Но притвориться-то можете?

- Ладно, думаю, что смогу. Пускай будет чай с лимоном и ложечкой сахара, а рядом поставьте, пожалуйста, кружку альтаирского рома.

- Рома нет, - сказал визгун. - Может, подойдет виски «Старый очиститель раковин»?

- Еще бы! - Билл одобрительно кивнул, глядя, как визгун наливает воображаемый напиток из воображаемой бутылки в воображаемый стакан.

Они попивали воображаемое виски и проникались дружескими чувствами. Поговорив с визгуном, Билл почувствовал себя гораздо лучше и вознамерился выжать из знакомства все возможное. На следующий день, явившись на плантацию, он перевел поливальные машины в автоматический режим, попросил визгуна присматривать за цоцкой и сообщить нейронной телеграммой, если что-нибудь пойдет не так, а сам отправился на прогулку.

Как замечательно было, передвигаясь с помощью аккумуляторной батареи, исследовать новый мир! Стоило пробиться через неприветливый облачный покров, как внизу открылась во всей своей красе поверхность Цуриса. Тут и там виднелись деревеньки, на пути возникали крутые горы, которые надо было огибать, текли реки, течение которых можно было проследить от истока до устья. Порой Биллу встречались прочие полуавтономные обитатели компьютерной реальности.

Среди них был Скальциор, трехногий инопланетянин с Аргона-4, который пролетал мимо Цуриса несколько лет назад, направляясь к своим родственникам на Охлобусе, ближайшей планете в скоплении Цефеид, куда так и не добрался. Цурихионский компьютер, обладавший способностью проникать далеко за пределы биосферы, - этакое шарообразное существо, выбрасывающее призрачные, но цепкие щупальца, - поймал аргонский корабль и опустил его на поверхность Цуриса. Скальциор очутился в плену, как и многие другие, кто по большей части просто пролетал мимо по своим собственным делам.

Что касается визгуна, они со Скальциором были добрыми друзьями.

- Он отличчный парень, этот виззгун. Я вссегда ззавидую его весселоссти. Бывало, поссмотрит на меня да как ззахохоччет: значит, компьютер опять подссуропил мне какую-нибудь гнуссную работенку.

В обязанности Скальциора входило открывать и закрывать шлюзы на крохотном ирригационном канальчике, что тянулся через поля. Это было ответственное задание, ибо поля на Цурисе, как и на остальных планетах, требовали влаги, иначе растения начинали кричать от боли, буреть или чернеть, складывать лепестки и погибать. По крайней мере некоторые из них. Тем не менее необходимости постоянного присутствия на полях взрослого существа вроде Скальциора не было, особенно после того, как на шлюзах установили автоматическую систему открывания-закрывания, которая функционировала практически бесперебойно.

- Дрянь! До ччего жже паршшивое ощщущщение - досстиччь наконецц небессной гармонии бесстелессного ссущщесствования ещще при жжиззни, ссосстояния, в котором вссе вокруг - один-единственный моззг, и обнаружжить, ччто мой моззг исспользуется для какой-то ерунды. Дерьмо!

- Почему бы тебе не отвалить и не заняться, чем хочется? - спросил Билл.

- Раззве так можжно? Дребедень! Мне, конечно, хоччетсся, но ниччего не выйдет.

- Почему? - полюбопытствовал Билл.

- Ты сспроссил, я отвеччаю. Нельззя, не кошшерно, как говорили древние, не фонтан, не фассон. Понятно?

- В общем-то, - отозвался Билл, - глупость какая-то. Компьютер твердил мне то же самое, однако я просто взял и ушел. А ты почему-то не уходишь…

- Я бы мог уйти, но мне посстоянно кажжется, что ессли компьютер насс поймает, он покажжет нам, где раки зимуют.

- Каким образом? - удивился Билл. - В смысле, у нас ведь нет тел, которые могут чувствовать боль.

- Ссукин ссын! - произнес Скальциор после непродолжительного раздумья. - Верно! Он, конеччно, можжет всстряхнуть нашши моззги. Найдет мыссленный хлысст из колюччей проволоки или ччто-нибудь ещще.

- Пускай поищет, - отмахнулся Билл, подумал и прибавил: - С мозгом пусть делает что хочет, лишь бы тело не трогал.