Безопасность – превыше всего!

— Существует довольно большой астероид. Ваша «Станция» действительно выстроена внутри искусственной полости, размером с большую комнату.

Все помещения, перегородки, установка всего оборудования — всё сделано вашими же руками и под вашим же непосредственным руководством. Конечно, вам помогали ещё триста сорок «человек» — специалистов.

Затем в вашу «Станцию» внутри полости были доставлены все необходимые запасы и оборудование: кислород, вода, пища. Металлы, пластик. Даже почва для оранжерейных растений… Компьютеры, автоклавы, муляжи ракет.

И все — буквально до мельчайших и редкостных деталей и потребностей — комплектующие для Проекта.

После чего всю вашу память, так сказать, вернули к… Нулевому циклу. И вы — то есть, персонал — «заселились».

Рабочие же были… эвакуированы, деактивированы и снова заморожены — до обустраивания следующего астероида. После чего вашу входную шахту мы зацементировали. И вы стали вечными пленниками — простите за это слово, но оно наиболее полно отражает суть дела.

— Постойте, генерал, я что-то… Каковы, вы говорите, размеры внутренней пещеры?!

— Десять на двенадцать и на двенадцать ярдов. Она похожа на параллелепипед. Ваша Станция висит в ней на опорных балках, вмурованных прямо в скалу. Нам довольно трудно было обеспечить вас нужной гравитацией.

— Но как же мы все, и со всем нашим оборудованием, здесь размещаемся?!

— Очень просто. Все вы — клоны. Клоны реальных специалистов, мнемонические матрицы с которых сняты и загружены в ваш мозг больше двух лет назад.

(Не думаете же вы, в самом деле, что наша страна и вправду может пожертвовать учёными ранга Хитчмена и МакКарти для даже столь важного Проекта? Нет — это было бы слишком… Расточительно.)

На самом деле сейчас ещё одна генерация клонов этих учёных трудится на проекте Групповых подразделений, а ещё одна — на… Впрочем, это неважно.

Настоящие же специалисты никогда не покидали Землю. И работают в сверхзащищённых бункерах под… Не важно — вне досягаемости противника и его средств поражения!

То есть, вам должно быть понятно, господин Генерал, насколько это удобно: мы можем клоны выдающихся Учёных использовать в трёх, четырёх — и более! — Проектах, взяв за исходную точку начала их работы мнемоническую матрицу любого из этих клонов, уже со всеми их интеллектуальными наработками и полученными новыми знаниями.

Или вернуться к двух-трёх, — и так далее — годичной давности личностному портрету, и подойти к любой Проблеме непредвзято — со свежим, вернее — с высоты, так сказать, исторической перспективы, взглядом…

Возможности — потрясающие. Нет, действительно — потрясающие! Революционные технологии: вот чем мы будем сражаться, а не «пушечным мясом» наших солдат!

Давно прошли времена ненужных жертв и саморазрушительного героизма!

— Минутку, господин Генерал. Давайте всё же вернёмся к вашему покорному слуге. Я не уловил вашей мысли. Что же, все эти… клоны нас и учёных — сидят внутри таких же астероидов, и по окончании — будут?..

— Ну… В принципе, да! Однако спешу пояснить — ведь будут ликвидированы именно клоны. А уж о жизнеспособности клонов вы знаете не понаслышке — не более пяти лет. А микроклоны — так и вообще — не более трёх!

— Вот-вот, про это я и… — тягостное и запоздавшее прозрение пришло к О, Нилу после озвучивания подлинных размеров их «полости». — И как же… выглядят… Микроклоны? То есть… Мы?

— Да вот, поглядите. — генерал поднёс к объективу маленькую коробочку.

Там за прозрачным пластиком…

Да, это были ЛЮДИ.

Пусть в высоту они не превышали десяти-двеннадцати миллиметров, но ошибиться было невозможно: они сидели, ходили, что-то делали в крошечном садике, перед карикатурным, словно кукольным, (А вернее — микрокукольным!) Домиком…

Правда, сейчас они все лежали, отчаянно вцепившись в то, что оказалось под руками — чтобы не удариться: генерал взял коробочку довольно резко. Увеличительная линза, вделанная в переднюю стенку, ясно показывала крошечный МИР.

— Не волнуйтесь. Здесь у меня преступники. Они наказаны за не слишком серьёзные проступки и преступления. А мне служат для демонстрации. А если вы ещё не верите… — генерал повернул голову направо, и обратился к кому-то, стоявшему рядом:

— Господин генерал! Можно вас на пару минут?

Лицо подошедшего через пять секунд человека было О,Нилу хорошо знакомо.

Он брил его каждое утро.

Впрочем, слов в этот момент не нашлось ни у того, ни у другого.

Казалось, однако, что «базовый» вариант Китсона порядком смущён. Очевидно, ему ещё не приходилось вот так, лицом к лицу, сталкиваться с «расходным материалом» в виде… себя.

Через минуту, коротко кашлянув, «сориентировавшийся в ситуации» «мини-клон» О,Нил выдавил:

— Я всё понял. Жить в коробочке… Действительно глупо. Спасибо… Коллега.

Он кивнул своему «оригиналу». Тот тоже кивнул, и, отдав честь, отошёл от камеры. О,Нил мог бы поспорить, что видел блеснувшую в уголке глаза «оригинала» слезу…

Но — что толку с этого?!

Неловкое молчание длилось ещё не менее полуминуты.

— И что же?.. Такое… Пока умеем только мы?

— Да. И уж не сомневайтесь — всё засекречено надёжно.