Бездушный

Что привело его, одного из лучших выпускников академии космофлота Соединенных Систем, в наемники-пираты? Причина банальна — деньги. Бэрр Хейс никогда не страдал иллюзиями. Конфедерацией и Соединенными Системами правят корпорации. Хочешь подняться наверх и разбогатеть — стань нужным корпорации. Правительство — ширма. Армия — кузница кадров для собственной службы безопасности, частных военных компаний и отрядов наемников. Хейс учился как проклятый. Академию он закончил в числе лучших, а на флоте за пять лет смог дослужится до лейтенант-коммандера. Он знал, что рано или поздно это заметят и к нему придут. Так и произошло. Неизвестный благодетель пообещал ему корабль, наемничью лицензию и свою поддержку. Что взамен? Не так много. Периодически делиться информацией о своем окружении. Изредка доставлять в нужное место кое-какой специфический груз. Обеспечивать конвоирование одним кораблям и таинственное исчезновение другим.

Признаться, это было несколько не то, на что рассчитывал Хейс. Но, подумав, он без колебаний принял предложение. А когда неизвестный доброжелатель перевел на его счет сумму равную десятилетнему жалованию адмирала, назвав это «маленькой премией», только утвердился в своем решении. За двадцать лет он не пожалел о нем ни разу.

— Что там сообщают наши малютки? — поинтересовался Хейс у оператора сканера обнаружения. «Веселый Висельник» устроился в системе со всеми удобствами, даже выпустил несколько спутников шпионов, чтобы случайно не пропустить появление нужной цели.

— Все чисто, — ответил оператор, но тут же поспешно добавил: — Есть возмущение! Контакт в зоне перехода к CRT-1011. Космическая яхта «Изабелла». Система приписки — Гемина. Владелец — благородный дом Фобос.

— А вот и наша цель, — довольно потер руки Хейс. — Боевая тревога!

Для подхода к следующей нити маршрута «Изабелле» требовалось обогнуть луну CRT-1012-3, не удостоенную не только имени, но и номера. Тут то яхту и поймал «Веселый Висельник». Опасность заметили слишком поздно. Луна надежно спрятала пиратов от сканеров и радаров яхты. А когда те его все же обнаружили, главный калибр крейсера дал залп. Первое попадание тут же включенные на максимум щиты яхты выдержали. Просели на половину, но выдержали. Но за первым залпом последовал второй. Он обнулил щиты, раскурочил яхте один из двигателей и сильно повредил второй. Потеряв управление, влекомая инерцией яхта закувыркалась в пространстве.

— Отличный выстрел! — прокомментировал Хейс. — Курт, принимай командование и дави все защитные турели. Я тряхну стариной и пойду с абордажниками. Да и надо присмотреть, чтобы с нашим заказом чего не случилось.

— Сделаю, — кивнул Янг.

— И приготовься уносить ноги, — напомнил старпому Хейс. — Следующий корабль будет в системе через полчаса, к этому времени мы должны убраться отсюда.

— До пограничной системы еще три перехода. Энергии у нас достаточно, но нам понадобится не меньше трех часов, чтобы покинуть пространство Конфедерации, — напомнил Янг капитану.

— Знаю, — скрипнул зубами Хейс.

— Гибель «Изабеллы» и наше присутствие в системе быстро свяжут, — не отставал старший помощник.

— На этот счет не переживай. Информацию о гибели «Изабеллы» придержат. Мы успеем покинуть пространство Конфедерации. Правда, о ремонте на ее верфях в ближайшую пару лет можно забыть, — вздохнул Хейс.

Слишком частая смена личин не могла не вызвать подозрений, а вот года через два никто особо и не будет копать, когда «Веселый Висельник» скинет шкурку «Малыша Джона». Корабль сменит владельца, капитана, идентификационный код. Это не поможет скрыть его прошлое, но ведь новые владельцы не виноваты в грехах старых.

Если бы не это нападение, то личину «Малыша Джона» еще долго можно было бы не менять. До сегодняшнего дня корабль с такими данными значился в Конфедерации как честный наемник. Но нападения на «Изабеллу» ему не простят. Эта система числится внутренней и является зоной ответственности военного флота Конфедерации. Если на атаки пиратов в нейтральных секторах флот Конфедерации смотрит сквозь пальцы, то нападение на внутреннем маршруте — это уже вызов. Хорошо, что галактическая паутина огромна. Кораблей часто не хватает даже на патрулирование внутренних маршрутов. Гонять «Висельника» в нейтральных системах никто не будет. Хотя флоту Конфедерации, если таковой в них все же занесет, на глаза теперь лучше не попадаться.

«Веселый висельник» подходил к цели неспешно. Прекратив гравитационным лучом болтание яхты в пространстве, он деловито притянул ее поближе. Попытка открыть огонь из двух расположенных на носу орудийных башен была жестко пресечена испарением этих самых башен орудиями крейсера. Та же участь постигла и оборонительные турели. Канониры «Висельника» выбивали их с ювелирной точностью, стараясь при этом не особо портить корпус яхты.

Прихватив из арсенала несколько запасных магазинов к своему пистолету, Хейс спустился к абордажникам.