Я иду по незнакомой улочке мимо невысоких домов, в которых светятся окна, на улице темнеет. За воротами недовольно урчат собаки, но я продолжаю свой путь и, покинув улочку, иду по тропинке к лесу. Осенний голый лес молчал, страха не было, где-то ухала сова, а я почему-то не прекращала идти, через какое-то время деревья расступились, и показался одноэтажный дом на поляне. Вход в него был освящен фонарем, я поднялась по ступеням и только протянула руку, чтобы постучать, как дверь распахнулась, приглашая меня войти.
В прихожей было темно. Я сняла сапоги и, повесив куртку на вешалку, прошла дальше, и оказавшись в длинном коридоре, увидела в его конце свет, пробивавшийся сквозь неплотно закрытую дверь.
— А вот и Вы, моя дорогая, — дверь распахнулась, и в проеме появилась стройная высокая женщина неопределяемого возраста, — проходите, проходите.
— Простите, а кто Вы и почему я здесь? — вырвалось у меня, а женщина с улыбкой смотрела на меня.
— Я Эмма Сент-Жен, а Вы Видана Тримеер, и нам нужно поговорить, — произнесла она, пропуская меня в комнату, — мне необходима Ваша помощь, именно поэтому я пригласила Вас в сновидения. Садитесь ближе к камину, Вам нужно согреться.
Я прошла и огляделась, комната была небольшой и очень уютной. Камин занимал большую часть стены, перед ним стояли два глубоких кресла, в одно из которых я опустилась, а другое заняла леди Эмма, как я поняла, передо мной сидела мать лорда Аллана Сент-Жена. Удлиненное лицо с неправильными чертами, бледная кожа и серые глаза, внимательно смотревшие на меня. Ее темно-русые волосы лежали плотным покрывалом на плечах и оттеняли белый шелковый пеньюар, отделанный кружевами. Босые ноги леди протянула к камину.
— Вы согрелись? — тепло улыбнулась она. — Чай, молоко или сок?
— Лучше чай, — согласилась я. — Но почему Вы пригласили меня, леди Эмма?
— Сейчас расскажу, вот только вначале угощу моим любимым имбирным печеньем и чаем из лесных ягод, — пообещала она, и перед нами появился столик с чашками, чайником и вазой с выпечкой, — у меня так редко бывают гости, я одиночка по жизни.
— Очень вкусно, — произнесла я, попробовав печенье и делая глоток чая. — Вы всегда здесь живете?
— Я поселилась здесь много лет назад. Живу очень уединенно и покидаю свой дом, только отправляясь на службу, — пояснила леди. — В сторожке позади особняка живет моя помощница с мужем. Я пригласила Вас, моя дорогая, чтобы попросить расследовать убийство моего любимого. Его звали Аллан Дейман. Вы все правильно поняли, сына я назвала в его честь, но в ясных и чистых глазах моего мальчика я видела его отражение и не выдержала. В один из дней я сбежала от Сент-Женов, которые, как мне кажется, и убили Аллана Деймана.
— Когда это случилось? — спросила я, взяв еще одно печенье. — До Вашего замужества или позднее?
— Мы дружили с Алланом с первого курса Академии, сидели все семь лет за одним столом, и когда он сделал мне предложение, я с радостью согласилась. Однако моим родителям такая кандидатура не понравилась, как оказалось, они решили, что лучшей парой для меня будет Альфред Сент-Жен, он был на два года старше меня. Я, как могла, сопротивлялась этому браку, пыталась сбежать, меня нашли и вернули, а накануне свадьбы отец положил передо мной медальон, это был подарок Аллану от меня, от него пахло кровью, его кровью. Я не помню, как прошла церемония и торжества, которые для меня были поминками. Молодая жена, запертая в доме Сент-Женов, бродила по комнатам и ждала того дня, когда родится наследник, о котором так мечтали мои родители и муж. Когда мне поднесли новорожденного, я увидела глаза Аллана и поняла, что при первой же возможности исчезну из его жизни, чтобы не сойти с ума.
— А чей это дом? Вас не искали?
— Это дом дальней родственницы, оставленный, как потом выяснилось, мне.
— Леди Эмма, а как Вам удалось сбежать? — спросила я, памятуя, что с момента свадьбы до рождения малыша ее держали фактически взаперти.
— А все расслабились, посчитали, что я смирилась да и новорожденный сын сможет меня удержать, — задумчиво произнесла она. — Вот в один из летних дней вышла в сад вместе с Алланом. Он спал в переносной колыбельке, я поставила ее на скамью и отошла к ограде, как только к Аллану приблизилась кормилица, я исчезла. Уже через несколько часов меня не было в Подлунном Королевстве, а перед этим я навестила родителей моего любимого и получила пакет с нашими письмами, оставленный для меня Алланом. У них было еще двое детей, и у меня не было права подставлять их, поэтому первое, что я сделала — покинула страну, а затем стала думать, как жить дальше.
— Чем Вы занимались все это время? Вы действительно не встречались с Алланом Сент-Женом? Простите, а как Вы узнали обо мне? — нужно сказать, что, задавая вопрос за вопросом, неловкости я не испытывала, леди сама поощряла меня к этому своим внимательным взглядом и мягкой улыбкой. — И пожалуйста, не говорите мне Вы.
— Хорошо. Начнем с последнего вопроса, — предложила она и продолжила, — это неудивительно, мы знакомы едва ль не с твоего рождения, Видана. Ты помнишь сов, что жили на чердаке вашего дома на заставе? Я была одной из них. Эрн Блэкрэдсан не только твой, но и мой предок. Покинув Подлунное Королевство, я стала искать союзников в этом роду, и так случилось, что, напав на след Артиваль, твоей матери, я уже не выпускала ее из виду. Это я привела Троя Берга в сад замка Тримееров, где он и нашел свою девочку с белокурыми волосами. Я отправилась за ней и на заставу, куда прилетала в образе совы и подружилась с совами из леса, подступавшего к вашему дому. В Подлунном Королевстве от рода Блэкрэдсан не осталось фактически никого, его уничтожали долго и методично, я одна из последних представителей, именно по этой причине я начала искать всех вас. Ты не поверишь, как я обрадовалась, когда увидела, что юный Тримеер дарит твоей матери куклу, даже на расстоянии я ощутила, что это хранительница Вевея, о которой мне рассказывала сказки моя няня. Я горевала, когда твоя матушка ушла в Вечность, но продолжала прилетать на заставу, потому что там оставалась ты. Хочешь, я расскажу тебе, какие заклинания, подслушанные у лешего и кикиморы, ты опробовала на чердаке? А как ты дрожала, сидя в мокром платьишке и обняв колени, чтобы хоть как-то согреться, после того злополучного дня, когда ты едва не утонула?
— Я тонула? Когда это было? — удивилась я и почувствовала какое-то давление в груди. — Странно, но я ничего не помню о том случае.
— Это были чары, мои и лешего, — пояснила леди, — тебе было четыре года, когда ты впервые одна через боевой лаз сбежала в лес. Было раннее лето, ты бежала по тропинке, а я летела за тобой. Ты поскользнулась на раскисшей от дождя глине и, не удержавшись, упала в болотистое озерцо, бывают такие участки воды посреди кочек. Маленькая девочка уходила под воду, а я клекотала во все совиное горло, призывая на помощь лесных жителей, и они не отказали. Кикимора вытащила тебя из воды, леший помог привести в чувство, а затем они отогревали тебя, поили чаем и проводили до самого дома. Ты прибежала на чердак, чтобы деды ничего не заметили, видимо, решила отсидеться там, пока не обсохнешь и задремала. Один из дедов поднялся на чердак и, подхватив на руки, отнес в твою комнату. После этого случая ты начала взрослеть, и жизнь изменилась.
— Почему? Неужели это был тот самый случай инициации, после которого просыпается глубинная память? — уточнила я.
— Конечно, без вот такого толчка, где ты фактически встречаешься со смертью, нельзя стать настоящим магом. Без смерти не бывает рождения, в тот момент, когда ты стала тонуть, та беспечная малышка умерла, и появилась другая, повзрослевшая и что-то понявшая для себя, — рассказывала леди Эмма, подливая мне чай и подавая вазочку с пастилой. — Все домашние заметили, что с тобой случилось что-то такое, что повлияло на тебя. Ты не видела глаза отца, когда он смотрел на тебя спящую, в них была боль и тревога. Он давно осознал, что лорд Тримеер не обманывал его, когда говорил о том, что им с тобой не справиться, так и случилось.
— Получается, что Вы одна из немногих, кто знает меня с пеленок?
— Да, это именно так. Я знаю, как ты училась, какие сказки и книжки любила, о чем вела неспешные разговоры долгими зимними вечерами с дедами и как обещала помнить о них всю жизнь, — улыбалась леди. — А когда ты уехала в Академию, новости мне доставляли леший и кикимора, они иногда навещают меня. Дело в том, что я возглавляю школу, в которой учатся дети тех, кого иные маги называют низшими. Она здесь, неподалеку, если будет желание, при случае я тебе ее покажу. Я начала преподавать в школе через несколько месяцев после побега из Подлунного Королевства и продолжаю до сегодняшнего дня. А Аллан Сент-Жен… я знаю о том, что он охотник, и довольно неплохой. Мы никогда не встречались после того, как я в последний раз посмотрела на своего сына и исчезла.
— А его дед, Физий Тохташ? Вы с ним встречались?
— Да, — немного помолчав, ответила она, — я была и на его похоронах. Он нашел меня через несколько месяцев после побега. Закончились уроки, мои ученики покинули кабинет, и я вышла в коридор, где у окна стоял он — талантливый целитель и просто хороший человек, маг. В тот раз мы общались в школе, Физий не осуждал меня и не требовал возвращения к своему сыну. Знаешь, я думала, что в тот же вечер все заинтересованные лица в Подлунном Королевстве будут знать о том, где я нахожусь, но этого не произошло.
— Лорду Аллану сказали о том, что Вы в Вечности. Он сам мне об этом рассказывал, — поведала я. Мне было тепло и хорошо, как будто я оказалась дома, среди самых дорогих мне людей.
— Это и неудивительно, проще сказать, что меня нет, чем объяснить Аллану, по какой причине сбежала его мать. Лорд Делагарди и мой отец получили что желали — наследника, в чьих жилах течет кровь Блэкрэдсанов и Сент-Женов, с одной стороны — безжалостные охотники и маги, а с другой — талантливые маги и целители. Я и не удивлена, что лорд Делагарди так хорошо относится к Аллану, представь, сколько пользы он может принести своему патрону, и меня это пугает.
— Вы хотите встретиться с сыном?
— Скорее да, чем нет. Да, я хочу увидеть его и рассказать, с каким чудовищем он имеет дело, — произнесла леди Эмма. — Лорд Делагарди — страшный маг, человеком его назвать нельзя: та древняя сущность, что живет на свете, меняя тела как перчатки, им не является.
— Леди Эмма, когда Вы об этом узнали? — поинтересовалась я, было заманчиво узнать, каким образом она дошла до этого знания.
— Видана, а я знала об этом всегда, только до какого-то момента просто не осознавала, — она задумчиво смотрела на огонь в камине, — наш род был, насколько мне известно, очень давно связан с родом Делагарди. Мой отец находился в самых теплых дружеских отношениях с дедом и отцом сегодняшнего владельца замка Офулдет, а по сути, с одним и тем же лордом. Оборотни живут долго по человеческим меркам, и потому в семье были уверены, что и я со временем присоединюсь к их компании, а потому никто особо и не скрывал от меня ничего. Да и смысла в этом не было, представь себе маленькую девчонку, в один момент осознавшую, что может, обернувшись совой, летать… Я занималась этим регулярно и летала за отцом до момента, пока меня не посадили за ученическую парту. А так, он к лорду Делагарди в покои, а я уже там сижу на подоконнике и наблюдаю за ними, склонив голову к плечу. Их разговоры, проходя мимо моих ушей, оседали в памяти, и когда я повзрослела, то поняла, что на моих глазах происходили странные и порой страшные вещи, и все встало на свои места. Не пожелай лорд Делагарди нашего с Сент-Женом брака, и если бы Аллан остался жив, может, я и не обращала бы внимания на все, что окружало меня. Жила бы себе спокойно с любимым мужем, рожала и воспитывала детей, однако они сделали ошибку, и я взбунтовалась. Оказавшись под замком после свадьбы, я много думала, вспоминала, анализировала и пришла к неутешительным выводам, что мой будущий ребенок может стать потенциальным донором тела для лорда Делагарди и решила с этим как-то бороться. Да, ты можешь спросить, почему я тогда оставила новорожденного и сбежала одна? Все просто и сложно одновременно: если бы я исчезла с Алланом, то нас бы нашли. Понимаешь, он был еще во мне, а я уже почуяла, что он охотник, это с самого начала поняли и мой отец, и лорд Делагарди.
— Вы говорили Физию Тохташу о Ваших подозрениях?
— Да, и он согласился, что они совсем не беспочвенны. Ты знаешь, что в какой-то приезд в Полунное Королевство Физий объявил, что его супруга ушла в Вечность, и не позволял ей покидать империю? Дело в том, что это произошло в тот самый момент, когда стало известно, что Игнатиус Делагарди болен и скоро на сцене появится другой Делагарди. Он очень умен и хитер и всегда подбирает семейную пару, Физий сыграл на опережение.
— Значит, Вы знаете, что Физий был сыном Ирваса Делагарди?
— Конечно, он сам мне об этом сказал, — согласилась леди и печально улыбнулась, — мне очень не хватает советов мудрого Физия, но я верю, что он в лучшем мире.
— В одну ночь с ним ушел в Вечность и Ваш бывший супруг, — сказала я, — у Аллана Сент-Жена остались только лорд Делагарди и Серая леди, приложившая руку к его воспитанию, да родственники по линии Тетрамонов.
— И есть Видана Тримеер, ниточка, связывающая меня и Аллана, пока еще очень тоненькая, легко рвущаяся, но она может стать толстым канатом, уводящим его от лорда Делагарди, пусть не навсегда, но хотя бы для того, чтобы избежать участи твоего деда Эдварда, — негромко произнесла леди Эмма. — Пожалуйста, выясни, как погиб мой Аллан и кто виноват в его смерти. Прежде чем начать махать мечом, я должна убедиться в виновности или невиновности участников той истории, а сама я этого сделать не смогу.
— Спасибо, леди Эмма, за историю и угощение. Уже поздно, мне пора, — я поднялась, леди сделала то же самое.
— Я провожу тебя. Видана, ты можешь встретиться со мной в любой момент, как только пожелаешь, для этого достаточно открыть переход в «Лесную школу», — сказала она мне, провожая до дверей, — и будь осторожна с Тетрамонами, более коварного рода я еще не встречала.
— До встречи, леди Эмма, — я помахала рукой, сделала шаг со ступеней крыльца на тропинку, и неожиданно вокруг меня сгустился туман.
Я прошла не более десяти шагов, как очутилась в коридоре незнакомого замка. Каменный пол, высокий потолок и магические светильники по стенам, на которых развешены портреты в дубовых рамах.
— Гекуба, — мимо меня стремительно прошел молодой высокий лорд, как две капли воды похожий на Гиена Мордерата, и распахнул дверь в одну из комнат, я последовала за ним, потому что обнаружила, что невидима.
— Почему ты кричишь, Герний? — из кресла поднялась красавица Гекуба. — Что случилось?
— Зачем, Гекуба? Зачем ты это сделала? — растерянно произнес он. — Тебе мало того, что за эти несколько лет ты смешала мое имя с грязью, распространяя дикие слухи о моей жестокости, но воспользоваться моей личиной в тот момент, когдя я лежал больной, чтобы убить лорда Георга Тримеера, а затем и императора…
— А что ты хотел? — высокомерно произнесла она, стоя у инкрустированного столика, на котором стояла уже знакомая мне шкатулка, и одной рукой открывая ее. — Вы, Мордераты, обманули меня. Я надеялась, что ты хотя бы возглавишь Финансовую канцелярию, но нет, ты готов сутками сидеть здесь, в деревне, и писать свои рассказики. Ты как ребенок радуешься каждому доброму слову от своих читателей, а мне этого мало. Я хочу блистать на балах, быть законодательницей мод в столице, а ты не желаешь предоставить мне такую возможность. И мне не нравится, что наш мальчик так похож на тебя. Гиен такой же задумчивый, рассеянный, он должен вырасти и стать главой Финансовой канцелярии, а не заниматься графоманством, как его отец. Я не допущу этого, слышишь?
— И из-за этого ты убила лорда Тримеера и императора? — потрясенными глазами лорд Герний смотрел на супругу. — Гекуба, ты в своем уме?
— Нет, не из-за этого. Я умоляла тебя пощадить Яснуса, но ты даже не соизволил поговорить с Тримеером и императором, ты не спас моего кузена, — медленно, с расстановкой произнесла она, бледность залила лицо, а губы сжались в тонкую полоску. — За него я уничтожу всех вас по одному, и на престол взайдет мой мальчик.
— Гекуба! Что ты говоришь? Яснус выступил против императора, он планировал уничтожение всех Мордератов, и ты желала его оправдания? — кажется, у Герния никак не укладывалось в голове все, что говорила супруга. — Он не пощадил бы и тебя.
— А вот тут ошибаешься, голубчик, — ядовито усмехнулась леди и сделала шаг навстречу ему, держа руку со спицей за спиной, — меня он убивать не собирался и моего сына тоже.
— Мы сейчас отправляемся в императорский дворец, — произнес дрожащим голосом Герний, — это дело нужно закрыть, и никто больше не должен пострадать.
— Еще чего не хватало, — взорвалась Гекуба и бросилась на него, стремясь ударить спицей в сердце, но лорд был выше и сильнее, поняв, что его пытаются убить, он перехватил ее руку, и спица вошла в грудь Гекубы. Изумленные ее глаза, и с уст сорвалось какое-то заклинание, после чего тело обмякло и повисло на руках Герния Мордерата.
Мне было нечем дышать, нужно было возвращаться, но я оставалась у стены — немой свидетель его горя. Лорд плакал, целуя закрытые глаза супруги, гладил ее по лицу, неожиданно охнул и рухнул навзничь. Прошло совсем немного времени, как его глаза открылись и стали обозревать комнату, легкий вздох, и лорд поднялся, с усмешкой оглядывая останки Гекубы на полу.
— Хм, так даже лучше, — произнес низкий грудной голос лорда, — неужели я освободилась от него? Какое счастье, тело сегодня ночью закопаю в соседнем имении, а моего плачущего муженька привяжу к нему раз и навсегда. Пусть охраняет мои останки до скончания веков. Какая блестящая задумка, не правда ли, мой Повелитель?
Хриплый хохот, разнесшийся по комнате, испугал меня, сколько в нем было злобы и радости. Герний подошел к шкафу и распахнул его, внутри на полке стоял портрет мужчины, видимо, это был лорд Тетрамон.
— Яснус, любовь моя, ты отомщен! — провозгласил голос. — И сегодня я отмечу это событие.
Неожиданно я услышала тихий плач, лорд развернулся, на пороге комнаты стоял маленький мальчик и размазывал слезы по личику.
— Гиен, мой мальчик, — лорд подхватил его, — что ты здесь делаешь? Тебе давно пора быть в постели. Пойдем, я тебя отнесу.
Они покинули комнату, я подошла к тахте, на которой лежало тело Гекубы, со стороны ее можно было принять за спящую. Постояв мгновение, я поспешила покинуть замок, нужно было возвращаться, мне не хватало воздуха, прошлое неумолимо затягивало меня внутрь.
