Без образа и подобия

Не всех, конечно же. Человек должен быть внуком или правнуком лиса, причем по обеим линиям — и отцовской, и материнской. Он должен быть крепким и сильным, чтобы выдержать перерождение, иметь предрасположенность к определенным видам магии, родиться между полуночью и четырьмя часами утра. Поначалу наши маги обрадовались, посчитали, что наконец-то нашли способ увеличить число кицуне. Лисы стали осознанно соблазнять человеческих женщин и рожать детей от человеческих мужчин, занимались тем, что в наше время назвали бы селекционным скрещиванием. Надеялись с помощью евгенических методов создать новую породу людей, касту слуг наподобие индийских шудр, с условием, что она послужит источником свежей крови для наших кланов. Я читала в одном старом манускрипте о том, как несколько крупных кланов заключили между собой договор. Планировалось создание государства кицуне: на самом верху — владеющие магией аристократы, немногим ниже — рожденные в семьях простые лисы, на следующей ступени — «пробужденные» из числа людей, и в самом низу — смертные.

— Что пошло не так?

Чистый Родник надолго замолчала, и я поторопил ее. Она рассказывала очень интересные вещи, прежде мной не слышанные.

— Все пошло не так, — усмехнулась девушка. — Если тебя интересуют подробности, поговори со Ступающей Мягко: ее отец застал те времена. Я могу сказать только, что эксперимент провалился. Потенциальные «пробужденные» рождались немногим чаще, чем обычно, попытки исправить ситуацию магическими методами приводили к смертям среди кандидатов. Часто на свет появлялись дебилы, уроды, просто мертворожденные. Нет, конечно, кое-какие положительные результаты тоже были, но в основном план провалился. Хотя кое-где в Китае до сих пор сохранились династии людей, из поколения в поколение служащие кицуне.

— Игорь — «пробудившийся»?

— Нет, — отрицательно помотала головой Чистый Родник. — И вряд ли им станет самостоятельно. Однако бабушка полагает шанс проведения успешного ритуала очень высоким: мальчик может стать одним из нас. А может и не стать — риск есть всегда.

— Вы готовите его. — До меня наконец-то дошло, почему парню уделяют столько внимания. — Перестраиваете ему энергетику, укрепляете организм.

— Не только… — Девушка подперла кулачком подбородок и принялась рассуждать: — Практически речь идет о том, чтобы принять в одну из семей нового члена. Слабого, неопытного, ничего не умеющего, с другим типом мышления. Он же западный варвар — не обижайся, это всего лишь термин. Так вот, европейцы индивидуалисты по своему менталитету, они никогда не ставят интересы клана на первое место. К тому же Игорь по складу характера боец — он привык сражаться даже в безнадежной ситуации и отвечать ударом на удар. Кицуне же не имеет возможности быть гордым: гордые кицуне быстро умирают. Прежде чем ввести новичка в семью, следует определиться, чего он принесет больше — пользы или вреда. Каждый «пробужденный» отнимает много времени у своих наставников: его ведь требуется не просто учить всему, а переучивать.

Так что и Белый Хвост, и Шелковая Шубка еще не определились, они только присматриваются. Они не знают, стоит ли проводить ритуал пробуждения.

— Разве решение принимает не Ступающая Мягко?

— Не-а. Свое согласие она уже дала, теперь все зависит от глав семей — захотят ли они заполучить новичка. Высшим Игорь не станет, значит, войдет в одну из младших семей. Фэн состоит из двух лис и слишком слаба, чтобы принять на себя такую обузу, остаются Ян и Бань. Главы обеих семей имеют аргументы и «за», и «против». — Чистый Родник хихикнула, по-девчоночьи прикрыв рот ладошкой. — На самом деле они оба уже все решили. Игорь им нравится, а численность семей надо восстанавливать любыми способами. Только они сами еще не поняли, что станут просить о ритуале.

— Я бы сказал, Белый Хвост имеет больше шансов.

— В общем, да. Семья Ян многочисленнее, зато больше подходит по роду деятельности: воины всегда в цене. Шелковая Шубка не станет возражать. Вот будь у человека хорошие магические способности — тогда у Бань его было бы не вырвать….

К вечеру я и думать забыл о происшествии на турнире. Не стоила драка с тремя слабыми идиотами душевных переживаний, тем более что из ритма обычной жизни она не выбивалась. Пришлось, правда, втолковывать злому и расстроенному Игорю, что расстраиваться из-за поражения не стоит: ведь шансов на победу у него не было никаких. Ему тем обиднее было получить по морде от каких-то гопников, кем он посчитал оборотней, что на турнире парень занял третье место. Утешься — нельзя побеждать везде и всегда.