Без образа и подобия

Молчала хитрунья долго, за это время я успел сходить в кафе, купить шесть порций мяса с картошкой и съесть, и заодно прихватить немного с собой. Эйфория от недавнего успеха в создании вкусовых сосочков на языке еще не прошла, — вкушал я много и часто. Тем более после хорошей работы. Наконец старейшина встала и зашла между машинами, подальше от людских глаз. Спустя пару мгновений мне пришлось отложить в сторону пакет с едой и подняться на ноги. Пространство колебалось: к нам кто-то шел.

Звенислав. Знакомое присутствие мастера города вызывало легкое недоумение. Изначально предполагалось, что в особняк я лезу именно для того, чтобы не дергать высокого покровителя по пустякам. Неужели из-за узенькой полоски металла Ступающая Мягко решила сообщить Звениславу о наших милых шалостях?

— Ты уверен, что видел именно «удавку покорности»? — Вампир смотрел требовательно. Знать бы еще, что такое «удавка покорности». Вмешалась кицуне:

— Опишите тот артефакт, про который я вас спрашивала. Светло-зеленый.

Я описал. Тщательно, даже изобразил несколько нанесенных на металл странных значков незнакомой мне письменности. Звенислав мрачнел на глазах.

— Ясно. Ступица, — обращаясь к старейшине, он всегда так ее называл, — отправляйтесь домой. Я сам все проверю. Если твоя правота подтвердится, имущество Романа отойдет клану. И плевать, что скажут маги.

Ответила кицуне непривычно тихо:

— Мне очень хочется верить, что я ошибаюсь.

Мастер города быстрым шагом, не скрываясь, направился в сторону особняка колдуна. Ступающая Мягко некоторое время смотрела ему вослед, затем махнула охранникам рукой, приказывая собираться и уезжать. Я сел в ее машину. Кицуне отрешенно смотрела в окно на проплывающие мимо дома.

— Вероятно, вы хотите знать, чего же такого нашли, господин Максим?

— Хочу.

Лисица усмехнулась:

— «Удавкой покорности» называется довольно редкий артефакт, предназначенный для усмирения вампиров. Фоморы, некогда воевавшие против детей Дану, пытались создать из людей солдат для своей армии. Сами они, равно как и их противники, не очень хорошо чувствуют себя в этом мире, их способности ограничены. Тела изменяются под влиянием чуждой энергетики. Маги фоморов сотворили вампиров, которых требовалось каким-то образом контролировать. Скажу сразу: дети ночи не оправдали возложенных на них надежд. У вампиров слишком долгий срок взросления — это позднее, набрав силу, они вышибли сидхе из нашего мира. Войну раса слуг Тьмы проиграла, и что с ними стало, не знает никто. От их магии мало что осталось, изредка попадаются такие вот… посылки из прошлого.

— Это все? — Я по-прежнему не понимал причин, по которым лисица вызвала Звенислава.

— Вам этого не достаточно?

— Мне кажется, есть что-то еще. Что-то, заставившее вас встревожиться.

Ступающая Мягко вздохнула и, наконец, перевела взгляд на меня:

— До того, как приехать в этот город, Роман долгое время жил в Цюрихе. Мастер Цюриха — Дитрих, кровный враг Звенислава. Они пятьдесят лет игнорировали друг друга, и мне казалось, их вражда утихла. Что, если окажется, что я ошибалась, и Дитрих решил отомстить за старые обиды? Он вполне мог послать сюда своего слугу и отдать ему «удавку».

— Не слишком ли натянуто, госпожа?

— Вполне в духе Дитриха. Я неплохо с ним знакома.

Есть кто-то, с кем ты не знакома, старая лиса?

— Вы опасаетесь, за колдуна станут мстить?

— Нет. Просто ослабленный клан кицуне — слишком привлекательная добыча. Навредить нам не сложно, в то же время Звенислав потеряет лицо, как не способный защитить своих слуг. В среде вампиров репутация очень важна.

Прошло где-то недели полторы со времени того разговора. Хитрый Нос по-прежнему отсутствовал, связывались с ним по Интернету. Роман исчез, будто его и не было. Ступающая Мягко сказала, что больше мы колдуна никогда не увидим, и приказала временно прикрыть второй ресторан. Впрочем, клан в связи с простоем убытков не понес: лисицам теперь принадлежали уютный трехэтажный особнячок — немаленький кусок земли — и библиотека. На артефакты Звенислав наложил лапу, правда, выплатил щедрую компенсацию. Так что сейчас Ступающая Мягко почти все время проводила за городом, подготавливая новый дом к переезду. Предстояло дождаться приезда второго старейшины, купить какие-то магические принадлежности, чтобы приступить к постройке нового дома. Требовалось с комфортом разместить тридцать девять взрослых членов семьи, не считая хозяйственных построек: все-таки особняк колдуна не мог вместить всех. Поэтому Ступающая Мягко дожидалась ближайшего полнолуния, собираясь провести очищающий землю от чужой магии ритуал, и занималась оформлением документов. После этого можно будет заняться строительством.