Без образа и подобия

Напряжение ощутимо витало в воздухе целую неделю, маги и вампиры ходили хмурые. Захват старейшины одного из сильнейших орденов мира грозил полномасштабной войной, к чему всерьез готовились все — наемники, малые сообщества магов, кланы и племена нелюди, все. Если бы Илию не поймали во время попытки свергнуть Петра, на стороне Крылатой Ночи выступили бы даже те ордена, которые традиционно придерживались нейтралитета. Сейчас весы общественного мнения колебались. Пока что Повелитель и Совет отказывались выдать пленника и требовали объяснений, тем не менее, пытку прекратили.

По доходящим обрывкам сведений, Асархаддон остался недоволен полученным приказом, но спорить не стал. Обстановка и так накалилась.

Счастливые кицуне на фоне происходящего смотрелись странно. Послов проводили, до родного клана добрались еще трое беглецов. Радость от подписанного выгодного договора подкреплялась монументальным спокойствием Чистого Родника, без малейших признаков тревоги следящей за развитием событий. Видящая отмахивалась от вопросов о грядущей войне, только раз, в узком кругу глав семей, заметила: «Эту партию ведут Совет и Повелитель, и ведут успешно. Нам опасаться нечего». В ответ Ступающая Мягко выбранила внучку за излишнюю самоуверенность. Глава клана больше доверяла своему чутью, которое вовсю предупреждало о возможной опасности, хотя подданным демонстрировала уверенность и спокойствие. Практически сразу после этого разговора Чистый Родник погрузилась в долгий сон, у нее наконец-то появилось время для глубокого изучения будущего.

Наконец затишье взорвалось целым ворохом событий. Во-первых, Асархаддон отпустил Илию. Без выкупа, без условий, даже в относительно целом виде. Поступок настолько не вписывался в манеру поведения Марсельского Палача, что сообщению сначала не поверили. Если бы он предпочел убить старого врага, никто бы не удивился, но освобождать? Короче говоря, все подозревали подвох. Сошлись на том, что Асархаддону приказал так поступить Повелитель, тем более, вскоре из состава Совета вышла княгиня Нгава, и вакантное место занял именно марселец. Обе стороны «сохранили лицо». Конфликт, вроде бы, притих, из-за остальных захваченных в Москве магов орден войну начинать не собирался.

Вторым, а если по значимости, то первым, событием, стало согласие вампиров на создание портала в Другой Мир. Оккультный мир, после короткого осмысления, забурлил, каждый орден стремился застолбить за собой право участвовать в будущем проекте. Чем-то происходящее напоминало так называемый аукцион в современной России: сначала пакеты акций распределяются между наиболее влиятельными лоббистами, потом сделка оформляется юридически. Торговля с сидами, несмотря на опасность и различные сложности, сулила слишком хорошие барыши, чтобы их можно было игнорировать. Речь шла не столько о товарах, сколько о влиянии, новых источниках знаний.

На фоне разгоревшейся свары между орденами почти незамеченным прошло сообщение о мятеже в Крылатой Ночи.

Я узнал о бунте части магов от Звенислава, он вызвал меня в свои покои. Выглядел вампир довольным, причем не считал нужным свою радость скрывать.

— Лепо, как же лепо! Стоило рисковать, дабы увидеть мажескую свару!

— Рисковать?

— Отпускать Илию — пояснил мастер. — Мы не сразу разобрались, что происходит, почему орден действует противоречиво. Только после переговоров со Светлой Водой и другими создателями порталов в сидский мир стали понимать, откуда лихо берется и что, вообще, происходит. Все оказалось очень просто.

Влияние детей ночи растет. Наша раса, несмотря на междоусобные войны между отдельными князьями и мастерами, едина. У нас существует четкая иерархия, царская семья пользуется авторитетом, правители могущественны и мудры. Кроме того, каждый высший — сильный боец, можно сказать, вся раса состоит из прекрасно обученных воинов, способных за считанные часы сформировать грозную армию. И наша численность с каждым десятилетием увеличивается, если раньше «птенцы» встречались редко, то теперь никого не удивляет, если у мастера одновременно учатся двое молодых детей. Причем, обрати внимание, в междоусобицах гибнут дети ночи редко, у нас не принято убивать своих. В большинстве случаев.

В то же время ордена магов разобщены, зачастую скованы устаревшими догмами. Старые общества дробятся, непрерывно образуются новые школы, их подтачивают внутренние противоречия. Если взять картину в целом, то станет ясно — магов становится больше, их знания растут, причем влияние отдельных орденов неуклонно падает. Такое положение дел не может не волновать их лидеров, им не нравится видеть, как власть утекает из рук. Особенно встревожены главы Крылатой Ночи, наши старые враги…