Без образа и подобия

В бытие карликом весом двадцать четыре килограмма есть свои преимущества. Незаметность, например. Несмотря на резкий шок от потери большей части массы, мне удалось сбежать, оставив неизвестному противнику трофей в виде распятой на земле туши. Локальное повышение гравитации, оригинальное решение, мое восхищение создателям ловушки. Если бы не пустотная оболочка, сидеть мне в комфортабельной камере, еле удалось погасить действие заклинания. От попытки запаять меня в кусок чистого льда я увернулся, еще помог запущенный покинутым телом процесс самоуничтожения. Искусственный интеллект, предназначенный специально на подобный случай, запустил хитрую химическую реакцию, раздавшийся взрыв распылил около восьмидесяти килограммов блокирующего магию вещества. Надолго остаточных свойств оболочки не хватит, но время я выиграл.

Серега давно ушел, в силу молодого возраста он нуждался в дневном сне. Ириэ же появление странного существа на четырех коротких лапках не удивило, он правильно связал мой внешний облик с происшедшими рядом с церквушкой событиями. Не желая выдавать свое местоположение и опасаясь силы напавшего, вампир не рискнул идти через нереальность, и посему до апартаментов мастера города мы добирались на машине. Быстро добирались. Очень. Не удивлюсь, если машину придется менять.

В данный момент Ириэ только что закончил доклад хозяину, в то время как я торопливо пожирал куски сырого мяса. Мне-то как раз есть, что поведать. Оторваться от поглощения необходимого питательного материала удалось с трудом, и то по приказу Петра. Мастер Москвы желал услышать версию виновника происшествия.

— Я не знаю, на каком этапе меня заметили. Подозреваю, что с самого начала, хотели понаблюдать за действиями и захватить живьем. Во всяком случае, удар был нанесен в тот момент, когда я оказался наиболее уязвим, и направлен очень точно…

Чем дольше Петр слушал, тем гуще наливались темнотой его глаза. Под конец рассказа его облик сложно было назвать человеческим, скорее, он походил на мифического дроу — такой же злой и беспощадный. Ему требовалось огромное усилие, чтобы сдерживаться. Оставалось надеяться, его гнев направлен не на меня, в нынешнем состоянии убежать от вампира не удастся. От мастера города в его владениях скрыться почти невозможно.

После долгого молчания существо в глубоком кресле разлепило губы.

— Возможно, вам будет интересно услышать, что одновременно с ударом неизвестного мага по вам, Максим, некто пытался уничтожить объединяющую сеть. Мой статус мастера подвергся самому серьезному испытанию за последние лет двести, ибо доселе не было попытки столь же внезапной, сколь разрушительной! Но кто бы это ни был, он поторопился, поспешность сослужила ему худую службу…

Возникло сильное желание присвистнуть. Одно хорошо — больно будет не мне. Кажется. Тем временем Петр продолжал.

— Лишь глупец не свяжет сии события воедино! — его голос опустился до низкого шепота. Медленно, очень медленно ярость уходила, оставляя за собой холодный беспощадный расчет. — Подозреваю, вам удалось уйти лишь потому, что преступник не желал оставлять слишком явного следа. Мне нужно время, дабы вызнать, кто стоит за нападением… Максим! Вы сможете опознать ранившего вас мага?

— Да.

Существует множество способов обмануть смотрящего. Изменить облик легко, поэтому укрытые расы предпочитают ориентироваться на уникальные признаки ауры, подделать которые намного труднее. Методики маскировки ауры многочисленны, однако ни одна не дает стопроцентной гарантии неузнаваемости. Проще всего наложить иллюзию, чем пользуются кицуне, признанные мастера в области изготовления фальшивых личностей. Легкий и дешевый способ, предназначенный для короткого обмана и быстро разрушающийся под воздействием времени. Если маг желает провести более глубинное изменение, он меняет тело, использует определенные ментальные практики, меняет привычки и образ жизни. Посвященный огню волшебник осваивает стихию воды, друид погружается в постижение смерти, лишь для того, чтобы перестроить внутренние энергетические потоки. Тем не менее, прячущегося все равно можно отыскать — до тех пор, пока ядро личности, ее душа остается неизменной.

Проделывать операции с душой решаются немногие, слишком велика опасность повредить хрупкую субстанцию (и слишком нездоровое внимание привлекают ритуалы такого рода. Боги ревниво берегут свои прерогативы). Куда проще обратиться за поддержкой к одной из высших сущностей, стать жрецом или оракулом, на худой конец, отдать душу в аренду и погрузиться в многолетний сон. Риск есть, но он куда меньше, чем в первом случае, плата же приемлема.