Без гроша в кармане. Среди факиров

По улице он шел крупным шагом и вдруг остановился перед встретившимся ему негром, чистильщиком сапог, который смотрел на него и смеялся во всю свою крокодилову пасть.

Бессребреник подумал:

«Я прошел шесть метров. Когда я заработаю достаточно денег, чтобы купить записную книжку и карандаш, я зачту их. Кроме того, нужно будет запастись подометром, который я привяжу к ноге, чтобы не терять ни одного пройденного вершка…»

Придя к такому заключению, он очень вежливо поклонился негру, который надменно смерил его взглядом с головы до ног и не удостоил ответным поклоном. Негры, с тех пор как их освободили, при каждом удобном случае норовят сделать какую-нибудь пакость белому. Покойный дядя Том мстит за себя!

Черный джентльмен-чистильщик при виде нищего белого, готового войти с ним в контакт, вознамерился набить себе цену.

– Не нужен ли вам помощник? – спросил Бессребреник. Негр покатился со смеху.

– Хи! Хи! Хи!.. Белый хочет чистить сапоги постояльцам гостиницы и прохожим!

– Да, я очень беден и хочу заработать несколько пенсов на хлеб.

– Я не хочу делать из вас чистильщика… Это слишком хорошее ремесло для такого бродяги, как вы.

Из «Космополитен-Отеля» толпой валила публика, окружая негра и белого и с любопытством наблюдая за первыми шагами кругосветного путешественника.

Негр раздумывал, всей пятерней почесывая свою курчавую голову. Но вот снова раздался его идиотский смех.

– Хи! Хи! Хи!.. Я с вами проделаю хорошую аферу, если не возражаете.

Бессребреник холодно ответил:

– У меня нет выбора, я согласен на все, что вы потребуете.

– Прекрасно. Хотите служить мне сэндвичем?

– С удовольствием.

– Так ставьте же скорее свою ногу на мой ящик, как будто бы на вас есть обувь.

Бессребреник послушно исполнил приказание; негр взял щетку, плюнул на нее, помазал ваксой и принялся чернить ему всю ногу, то есть ступню и голень.

– Лучшая вакса в мире! – проговорил негр.

– Я уверен в этом! – невозмутимо согласился джентльмен.

Негр точно так же наваксил ему и вторую ногу – обе блестели, как лакированные сапоги. Тогда негр сказал:

– Так как вы теперь сэндвич для моей ваксы, то войдите в ручей и докажите, что эта вакса не смоется водой.

Бесстрастные черты Бессребреника осветились улыбкой.

– Вы самый догадливый из чистильщиков сапог, – сказал он. – Как ваше имя?

– В «Космополитен-Отеле» все зовут меня Снеговик.

– Вы и похожи… Итак, господин Снеговик, вы очень умный джентльмен. Я сделаю, что приказываете.

– Погодите минутку, – сказал негр, обрадованный этим комплиментом.

Обмакнув палец в ваксу, он крупными буквами написал на газетном листе, прикрывавшем спину Бессребреника:

«ЛУЧШАЯ В МИРЕ ВАКСА!

ПРОДАЕТСЯ У ДЖЕНТЛЬМЕНА-ЧИСТИЛЬЩИКА

ПРИ «КОСМОПОЛИТЕН-ОТЕЛЕ»

Бессребреник хотел уже идти, но Снеговик опять задержал его:

– Погодите. Вы – сэндвич; я напишу у вас это объявление и спереди.

– Конечно. Но сколько же вы заплатите мне за мой труд?

– Я не богат… Могу дать вам старые брюки, кусок хлеба и томатов…

– Вы не из щедрых… Почем продаете вы свою ваксу?

– По шиллингу за коробку.

– Продавайте по два доллара, и разделим прибыль пополам.

– Два доллара!.. Вы с ума сошли.

– Нет, это вы осел.

– Молчать!.. Я ваш хозяин…

– Довольно! – резко остановил его джентльмен. – Замолчите, или я вас сброшу в ручей.

Негр в одну минуту утихомирился и принял условие Бессребреника, хотя и не понял его идеи.

Бессребреник степенно вошел в ручей с видом настоящего человека-сэндвича, а из окон и с улицы на него в восторге смотрели зрители.

Вакса выдерживала воду. Бессребреник добросовестно болтал ногами в воде, чтобы показать прочность ваксы.

– Фи, господин Бессребреник! – раздался вдруг ироничный возглас. – За какое ремесло вы взялись!

Джентльмен в это время отсчитывал:

– Сто двадцать шесть! Сто двадцать семь!..

Он обернулся и увидал миссис Остин, смотревшую на него с презрением и гневом. Он молча поклонился ей и продолжал считать шаги.

Сбежались репортеры и с криком «ура!» кинулись записывать что-то в своих книжках. Художники набрасывали эскизы и опрометью мчались с ними в свои редакции. Фотографы, радуясь моменту, знай щелкали аппаратами. Конки звонили, локомотивы били в колокол в честь Бессребреника. Деревянный ящик с коробками ваксы подвергся штурму. Снеговик продавал ее по три, по четыре, даже по шесть долларов за коробочку. Менее чем в десять минут все было расхватано, ничего не осталось.

– Молчать!.. Я ваш хозяин…

Сбор равнялся ста долларам.

Негр рвал на себе волосы с досады, что ваксы у него так мало.

Бессребреник возвратился к своему патрону важно считая шаги. Снеговик хотел в восторге броситься к нему на шею, но джентльмен остановил его.

Негр добросовестно разделил с ним прибыль и сказал:

– Послушайте, заключим союз… мы наживем с вами миллион…

– Вы понимаете по-латыни? – спросил его Бессребреник.

– А что это такое?..

– Жаль. А то я бы сказал вам: non bis in idem[4].

– Что это значит?

– Это значит, что в один день нельзя дважды продать на сто долларов ваксы.

– Да отчего же?

– Прощайте, сэр. Мы квиты.

– Неужели мы не увидимся с вами завтра? – запричитал негр.