Бессмертный Принц

- Степи больше нет! Многие люди погибли бесславной смертью! И много лет еще пройдет, прежде чем мы сумеем накопить силы для того, чтобы снова заявить инксам о себе! Но я не думаю, что поганые инксы позволят нам набрать эти силы!

- Мы наберем их, Крон! - вскричал Лард. - Мы верим тебе! Правда? Кочевники! - Лард обернулся к армии и вскинул над головой руки. - Мы верим нашему Бессмертному!

Раздались одобрительные выкрики, множество рук взметнулось вверх... Но гораздо меньше, чем стояло здесь людей. Гораздо меньше... Крон грустно улыбнулся.

- Нет, Лард, - сказал он. - Не будет этого! Я не поведу людей на верную смерть! Инксов сейчас очень много! Больше ста тысяч рыцарей! И мы не можем рассчитывать на победу!

- Неправда! - воскликнул Лард. - Инксов тоже немало погибло! Степь не стояла, просто так, когда они напали! Кочевники унесли с собой множество вражьих жизней, Крон! Инксов теперь гораздо меньше! Будь командиром новой Степи, Крон! Будь нашим Бессмертным! Мы пойдем за тобой! Верно, кочевники?

- Все вы видели вчерашних гостей! - прокричал Крон, перекрывая нарастающий гул голосов. - Это были не люди! Это были инксы! И они пришли ко мне с предложением - поступить так же, как поступил Ландер! Они хотели, чтобы я привел вас в засаду, а сам занял трон Принца в какой-нибудь крепости!..

Словно ураган прокатился по рядам кочевников, всколыхнув их, будто прибрежные волны, порывом сильного ветра. Инксы были тут?! Догнать! Разорвать на куски поганых тварей!

Потянулись руки к мечам, послышался лязг стали, кто-то кинулся к своему коню... Но кто-то задумался, а почему Крон говорит об этом только сейчас? И почему сам он вчера позволил уйти проклятым инксам? Пожалел? С чего бы это, а?

- Вы всегда верили мне! - продолжал Крон, когда шум голосов утих. - И я всегда верил вам, мои верные воины! И потому сейчас я говорю вам все это! Слушайте меня! Мы не станем воевать! Мы не станем собирать новую Степь! Я так решил! Я принимаю предложение инксов!

Наступила мертвая тишина. Люди удивленно переглядывались - ослышались они, что ли?! Что это говорит Бессмертный?! Он принимает предложение инксов?! Он хочет стать Принцем в крепости?!

А как же Степь?! А как же люди?! Или правда то, что нет и не будет больше на свете Бессмертного, подобного великому и отважному Оке? Неужели все остальные Бессмертные, кто еще остался здесь, такие же, как и Предатель Ландер? Неужели любой из них также готов предать своих соратников ради Трона Принца?! О, небо!

- Я сказал! И если кто-то теперь хочет скрестить со мной свой меч, я жду его! - с этими словами Крон выхватил из-за плеча клинок и рассек им воздух, показывая, что шутить он не намерен. - Я больше не командир вам, отважные кочевники! Я ухожу к инксам! Вы слышали, что я сказал?

Тишина царила в рядах кочевников. Они не могли поверить своим ушам. Неужели Бессмертный Крон не шутит? Неужели он способен так поступить с ними?

Но ведь Ландер поступил так! Нет, Бессмертным плевать на людей! И тишина постепенно начала трескаться, ломаться гневным ворчанием, злобными словами и возмущенными криками людей. Хватит терпеть подобное обращение! Мы не бессловесный скот! Мы - люди! Хоть и смертные, а люди!

С громким воем, полным ненависти и злобы, несколько человек кинулись к Крону, обнажая на ходу мечи. Нет больше веры Бессмертным! Смерть ему! Смерть предателю!

Но перед Кроном мгновенно встала живая стена, ощетинившаяся мечами и состоящая из нескольких сотен его недавних соратников, решивших защищать своего Бессмертного. Страшное дело случилось - брат против брата, друг против друга обнажили мечи, позабыв о том, что недавно еще делили они и хлеб, и ночлег, и смертельную опасность в бою. Все ближе и ближе две стены сверкающих мечей, сейчас прольется кровь, сейчас люди, позабыв все на свете, начнут убивать друг друга, вымещая свою обиду, разочарование и злость.

Но меж этих двух стен неожиданно встал Лард, высоко над головой подняв безоружные руки.

- Остановитесь! - проорал он во все горло, срывая голос. Остановитесь! Или демоны огненных болот похитили ваш разум? Перестаньте, люди!

И от этих слов словно споткнулись воины, замедлили шаг свой.

- Что вы делаете, кочевники?! - продолжал надсадно орать Лард. - Вы готовы убить друг друга! За что? За Ландера? За Крона? За Степь, которой больше нет и никогда не будет? Опомнитесь!

Опустили свои мечи кочевники, хоть взгляды их и были еще полны ненависти и злобы. Но люди уже готовы были слушать.

- Крон! - Лард обернулся к Бессмертному. - Правда ли то, что ты сейчас сказал?!

- Я никогда не лгал своей армии! - ответил Крон.

- Ты предал нас, Крон! - заявил Лард, с ненавистью глядя на своего недавнего командира. - Ты предал нас!

- Нет, Лард! - возразил Крон. - Я честно рассказал вам все! Я не повел вас на убой, как Ландер!

- Верно, - кивнул Лард. - Но ты ничуть не лучше его! Ты такой же предатель, как и он!

Замерла армия. После таких оскорблений Бессмертный должен был бы стереть в порошок зарвавшегося кочевника. Но Крон стоял неподвижно, опустив свой меч к земле. Взгляд его был тяжел и мрачен.