Бессмертный Принц

До самого Касга Степь дошла беспрепятственно. Ни единой стычки с инксами не случилось по пути. Оно и понятно - ловушка была хорошо продумана, инксы мастера на подобные затеи. Не трогали они Степь, позволили ей дойти почти до самого сердца Лаоэртской долины. И когда кочевники оказались под стенами Касга, ударили по ним всей мощью своих армий.

Гарнизон Касга, гарнизоны восточных крепостей - Хотора и Коге, рыцари из Листа и Андиора - крепостей, беспрепятственно пропустивших Степь на север, в гибельную ловушку. И, наконец, армия из самого Лаоэрта. Сто тысяч рыцарей смертельной волной нахлынули на Степь, на ничего не понимающих и растерявшихся от неожиданности кочевников. Смяли их, смешали ряды, разрезали на части острыми клиньями своих отрядов.

Кочевники отважно оборонялись, но что они могли сделать?! Инксов было намного больше. И, кроме того, перед самой атакой неожиданно исчез предатель Ландер. Спасая свою шкуру, он тайно скрылся, подобно ночному вору, угоняющему чужой скот.

Йорка сразу же поняла, что дело плохо. Она со своей армией начала пробиваться на запад, к Андирским горам, надеясь на то, что тяжеловооруженные рыцари не полезут вслед за кочевниками на скалы. А Сои был слишком далеко - первый же удар инксов отбросил его на восток, где остатки Степи оказались в гибельном кольце. Кочевники до последнего защищали своего Бессмертного, но когда арбалетная стрела пронзила Сои, отвага оставила их. Многие погибли, многие сдались в плен, чтобы позже принять мучительную и постыдную смерть на инксийской охоте или в подземельях лаоэртского замка. Но некоторым удалось бежать, и эти люди теперь пришли сюда к Крону, чтобы донести до него весть о том, что от Степи уже ничего не осталось.

Крон посмотрел на отряд кочевников. Сотни две, не больше... Из двадцати тысяч.

Кочевник по имени Краг - один из лучших воинов армии Ландера - привел их сюда, и теперь стоял перед Бессмертным, пошатываясь от ран и усталости.

- Это все, кому удалось спастись? - упавшим голосом спросил Крон.

- Нет, Бессмертный, - покачал головой Краг. - Вырваться и уйти удалось многим. Больше трех тысяч кочевников остались в живых. Четыре или пять сотен пошли с Йоркой, в Андирские горы. Они собираются потом пробираться в Вечный Город. А остальные... - Краг запнулся и опустил глаза.

- Говори! - потребовал Крон.

- Остальные сказали, что не станут больше воевать! - решительно выпалил Краг, посмотрев Крону в глаза. - Они больше не верят Бессмертным. Ни тебе, ни Йорке, ни кому бы то ни было... Они никогда не поднимут оружия, если во главе их армии будет стоять Бессмертный. Прости меня за эти слова, Крон. Ты спрашивал - я ответил!

Крон молча повернулся и пошел прочь. К чему теперь слова? Самое страшное уже случилось - люди перестали верить Бессмертным.

Лагерь Крона гудел, как растревоженный улей. Весть о подлом предательстве Ландера взбудоражила всех. Как же так?! Бессмертный? Командир Степи? Да разве такое возможно? Разве мог кто-нибудь представить себе, чтобы, например, Бессмертный Оке поступил так?!

Но Оке больше нет. А Ландер остался...

Никто в лагере иначе, как "предателем" его уже и не называл. В этом мнения кочевников не расходились. Но они расходились в другом. Если один Бессмертный поступил так, то можно ли верить остальным? Можно ли верить Крону? Не сделает ли он того же, что и Ландер?

Кто-то горячо возражал, что Крон, мол, не такой, что он, дескать, один из Пяти Первых. Кто-то говорил, что Оке тоже был одним из Пяти Первых, но разглядеть, что же представляет собой Ландер, так и не сумел. А кто-то хмуро молчал, вспоминая, как рисковал своей жизнью, получал тяжелые раны в боях ради... кого? И ради кого (или ради чего?) погибли друзья, которых нынче нет рядом возле лагерного костра? Ради чего брошен дом в дальнем поселке, и для чего оставлены жена и малые дети? Для войны? Для победы? Или для прихоти Бессмертных, считающих людей игрушками?

Конечно, Бессмертные ведь не старятся и не умирают. Что им до людей? Умрут одни, народятся другие. Кочевников всегда можно будет набрать достаточное количество. Словно яблоки - только урожая дождись...

Бессмертные не умирают, они вечные. Этим-то они и отличаются от остальных людей. Это и делает их другими. НЕ людьми. Правда, сами Бессмертные называют себя людьми, не то, что инксы, к примеру... Но ни те, ни другие, в сущности, не являются людьми в полном смысле этого слова. А значит, разница между ними...

Так, постепенно, разговоры набирали силу, мрачную силу. Силу, которой Крон не мог противостоять. И на утро следующего дня Лард сообщил ему, что шесть тысяч кочевников решили покинуть армию Крона и вообще Степь.

Лард уговаривал этих людей, кричал, с кем-то даже подрался (хорошо еще, что до мечей дело не дошло), но все без толку. Люди ушли. А когда взошло солнце, Бессмертный Крон собрал остатки своей армии и начал говорить.

- Вы знаете, что случилось! - сказал он. - Степь погибла. Погибла по вине Бессмертного Ландера...

- Предатель! - выкрикнул кто-то из кочевников. Крон промолчал, глубоко вздохнул и продолжил свою речь: