Бессмертный Принц

- Ну, так я корову на коня и выменяю! - пожал плечами Ландер.

- Конечно, - кивнул Эска. - Ну а если тот конь, что тебе нужен, находится где-то очень далеко? Ведь вполне может быть, что ты свою корову туда и не доведешь! А с деньгами все гораздо проще. Продал свою корову, получил деньги, поехал, куда нужно, и купил себе коня!

- Ты бы себе мозгов немного купил! - расхохотался Оке. - Или их на эти твои железяки не меняют?

- Погоди, погоди, Оке! - заинтересованно прервал его Ландер. - Слушай, Эска! А давай меняться? Я тебе тысячу этих твоих золотых монет дам, а ты мне свои сапоги! На меня как раз впору будут! Договорились?

- Откуда у тебя тысяча золотых?! - опешил Эска.

- Да здесь, в Городе, этого железа гораздо больше! - рассмеялась Йорка. - В овраге, возле восточной стены!

- Меняемся? - продолжал настаивать Ландер. - Давай, соглашайся! Ты же себе сотню коров купить сможешь! Сотню!

- Нет, Ландер, - покачал головой Эска. - Сапоги мне самому нужны! А вот то, как это обычно делается, ты хорошо понял! И торговаться умеешь! Сообразительный!

- Ага! - усмехнулся Ландер. - Одного я сообразить не могу - где таких дураков найти, чтобы скотину свою на ненужное железо меняли! Этого твоего золота и серебра за Риифорскими болотами - навалом! Под ногами лежит, бери - не хочу! Коровы, кстати говоря, как раз на это твое золото свой помет-то и роняют! Не знают, глупые, что на него их выменять могут!

Все громко расхохотались. Но Эска не обиделся, его глаза тоже сияли улыбкой.

- Самое главное, что вы поняли смысл всего этого! - радостно заявил он. - А насчет того, чтобы найти тех, с кем этот обмен можно совершить, так скажу - инксы тем и живут!

Смех сразу смолк.

- Ты хочешь сказать, - осторожно спросил Крон, - что инксы с готовностью меняют нужные вещи на эти вот бабьи побрякушки?!

- Совершенно верно! - радостно подтвердил Эска.

Бессмертные замолчали, переваривая это известие. Крон даже лоб наморщил, пытаясь понять слова Эски. Как же так? Инксы, выходит, готовы менять на эти самые монеты коров, лошадей... А может быть, и оружие тоже? Или даже...

Неожиданная мысль промелькнула в голове Крона. Крон посмотрел на Эску, пытаясь представить себе его ответ на свой вопрос.

- А не знаешь ли, - медленно проговорил Крон, - за сколько монет они готовы будут продать свой Лаоэрт?

Все затаили дыхание. Глаза Бессмертных с жадным интересом следили за Эской. Тот вдруг перестал улыбаться, и лицо его сделалось серьезным.

- У вас столько денег не наберется, - возразил он.

- Достанем, - уверил его Крон. - По крепостям мы и больше насобираем, не переживай!

- Не продадут вам инксы Лаоэрт, - вздохнул Эска.

- Оно и понятно, - кивнул Крон. - Инксы, конечно же, жестокие твари, но не дураки. А вот чего ТЫ добиваешься этими разговорами? Мозги нам чушью забиваешь, рассказываешь что-то... Зачем? Что тебе надо?

Лица всех Бессмертных были повернуты к Эске. Все ожидали от него ответа.

- Я добиваюсь того, чтобы перестала литься кровь, - твердым голосом ответил Эска.

- Хорошее дело, - подтвердил Оке. - Чья именно кровь? Наша или инксийская?

- Любая, - ответил Эска.

- Любая значит, - задумчиво проговорил Крон. - Ну тогда тебе не к нам надо было идти, а к инксам. Это ведь они в степи пришли да людей убивать начали! Сходи к ним, попробуй уговорить! Если инксы согласятся убраться туда, откуда они явились, мы возражать не станем. Забудем все зло и с почестями проводим их. Монет этих твоих им дадим...

- Ты не понимаешь, Крон, - сказал Эска. - Может быть, Бессмертные и обидятся на меня за то, что я сейчас скажу, поэтому заранее прошу у вас прощения. Но инксы гораздо умнее вас. Вы - по сравнению с ними - дикие люди, дикари. Они гораздо более развиты, чем вы. Точно так же, как вы намного более развиты, чем, например, темные люди. И они относятся к вам так пренебрежительно по тем же причинам, по которым вы пренебрежительно относитесь к темным людям. Вы умнее темных людей, и вы убиваете их без зазрения совести. Точно так же поступают и инксы по отношению к вам. Они умнее вас...

Молчание за столом стало тяжелым. Все Бессмертные исподлобья глядели на Эску.

- Почему это инксы умнее нас? - хищно подалась вперед Йорка. - Потому, что на железяки твои готовы коров обменивать?!

- У кого из Бессмертных есть с собой оружие? - неожиданно спросил Эска.

- У меня! - Йорка выхватила свой меч и с размаху вонзила его в толстые доски стола.

- Хороший меч, - похвалил Эска. - А откуда он у тебя?

- У инксов поганых отобрала! - выкрикнула Йорка. - Вместе с жизнью ихней презренной!

- Правильно, - кивнул Эска и тихо добавил: - И у всей Степи оружие инксийское... Не вами сделанное, не людьми, а инксами. Почему же так?!

- Инксийское надежнее, - пожал плечами Сои. - И удобнее в бою...

- Верно, - согласился Оке.

А Крон уже понял, куда клонит этот Эска. И в самом деле - ни один кузнец не мог изготовить такого оружия, какое было у инксов. Хотя и сталь ковали крепкую, и мечи делали хорошие. Но все кочевники знали, что с инксийскими мечами да копьями это ни в какое сравнение не идет. Потому единственное, что старались добыть в бою, было оружие.