Бессердечный повеса (ЛП)

– О нет, не смей, – прорычал мужчина возле его уха, тяжело дыша от прилагаемых усилий. Крепкая хватка вокруг груди Девона усилилась, и он начал кашлять, пронзаемый уколами боли, а голос продолжил: – Ты не оставишь меня одного управлять этим проклятым поместьем.

Глава 17

– Поезд, должно быть, опаздывает, – сердито проговорила Пандора, играя с собаками на полу приёмной. – Ненавижу ждать.

– Ты могла бы занять себя полезным делом, – сказала Кассандра, вонзая иголку в своё рукоделие. – Так время ожидания пролетит быстрее.

– Люди всегда так говорят, и это неправда. Ожидание длится одинаково долго, занимаешься ты чем-то полезным или нет.

– Возможно, джентльмены остановились перекусить по пути из Алтона, – предложила Хелен, склонившись над пяльцами и делая сложный стежок.

Кэтлин оторвалась от книги по сельскому хозяйству, которую ей порекомендовал Уэст.

– Если это так, то им лучше снова проголодаться, когда они прибудут, – сказала она с притворным негодованием. – После того пиршества, что приготовил наш повар, они просто обязаны предаться чревоугодию. – Кэтлин нахмурилась, увидев, что Наполеон расположился в пышных складках юбок Пандоры. – Дорогая, ты будешь вся покрыта собачьей шерстью, когда приедут джентльмены.

– Они не заметят, – заверила её Пандора. – Моё платье чёрное, как и собака.

– Возможно, но всё же... – Кэтлин замолчала, увидев Гамлета, спешащего в приёмную со своей вечной ухмылкой. В суете праздничных приготовлений она совсем забыла про свинью. Кэтлин настолько привыкла к виду поросёнка, везде следующему за Наполеоном и Жозефиной, что начала воспринимать его, как третью собаку. – О, боже, – сказала она. – Надо что-то делать с Гамлетом. Мы не можем позволить ему разгуливать по дому, пока здесь мистер Уинтерборн.

– Гамлет очень чистый, – запротестовала Кассандра, протягивая руку, чтобы погладить поросёнка, когда он подошёл к ней и ласково хрюкнул. – По правде говоря, он чище собак.

С этим не поспоришь. Гамлет был так хорошо воспитан, что казалось несправедливым, выгонять его из дома.

– У нас нет выбора, – с сожалением проговорила Кэтлин. – Боюсь, мистер Уинтерборн не разделит наших просвещённых взглядов относительно свиней. Гамлету придётся спать в сарае. Вы можете соорудить для него сносную постель из соломы и одеял.

Близнецы пришли в ужас, и обе хором запротестовали.

– Но мы раним его чувства!

– Он подумает, что наказан!

– Ему будет очень уютно, – начала Кэтлин, но замолчала, заметив, что обе собаки, встревоженные шумом, поспешили из комнаты, виляя хвостами. Гамлет бросился за ними с решительным визгом.

– У парадной двери кто-то есть, – сказала Хелен, откладывая вышивку. Она подошла к окну, чтобы взглянуть на подъездную аллею и крыльцо.

Должно быть, это Девон и его гость. Вскочив на ноги, Кэтлин быстро сказала близнецам:

– Унесите поросёнка в подвал! Быстрее!

Она подавила усмешку, когда они побежали выполнять распоряжение.

Расправив юбки и одёрнув рукава, Кэтлин подошла к Хелен и встала рядом с ней у окна. К её удивлению, на подъездной аллее не оказалось ни кареты, ни упряжки лошадей, только крепкий пони, чьи бока были покрыты испариной и тяжело вздымались.

Она узнала пони, он принадлежал молодому сыну начальника почтового отделения, Нейту, которого часто посылали доставлять телеграфные отправления. Но Нейт обычно не нёсся сломя голову развозить телеграммы.

По спине пробежала неприятная дрожь.

В дверях появился пожилой дворецкий.

– Миледи.

У Кэтлин перехватило дыхание, когда она увидела, что он держит в руках телеграмму. За всё время их знакомства, Симс никогда не отдавал ей письма или телеграммы из рук в руки, а всегда приносил их на маленьком серебряном подносе.

– Мальчик говорит, что дело очень срочное, – сообщил Симс с напряжённым от едва сдерживаемых эмоций лицом и передал ей клочок бумаги. – Новости прислали начальнику почтового отделения. Похоже, в Алтоне произошла железнодорожная катастрофа.

Кэтлин почувствовала, что краска отхлынула от её лица. В ушах начало гудеть. Впопыхах, она неуклюже вырвала телеграмму из его рук и развернула её.

КРУШЕНИЕ ВОЗЛЕ СТАНЦИИ АЛТОН. ТРЕНИ И УИНТЕРБОРН ОБА РАНЕНЫ. ВРАЧ ДОЛЖЕН БЫТЬ НА МЕСТЕ К ИХ ПРИЕЗДУ. Я ВЕРНУСЬ В НАЁМНОМ ЭКИПАЖЕ.

САТТОН.

Девон... ранен.

Кэтлин обнаружила, что сжимает кулаки, будто тем самым могла физически отогнать от себя эту мысль. Сердце начало бешено колотиться.

– Симс, пошли лакея за доктором, – через силу проговорила Кэтлин, борясь с удушающей паникой. – Он должен прибыть без промедления, лорду Трени и мистеру Уинтерборну потребуется его помощь.

– Да, миледи.

Дворецкий покинул приёмную, двигаясь с удивительным проворством для человека его возраста.

– Могу я прочитать? – спросила Хелен.

Кэтлин протянула ей листок, чьи края трепетали, словно крылья пойманной бабочки.

От двери донёсся запыхавшийся голос Нейта. Он был маленьким, крепким пареньком с копной рыжеватых волос и круглым лицом, усыпанным веснушками.