Бессердечная

Долго ли она продержится, изображая фальшивую радость? Вряд ли ее хватит на целую ночь, не говоря уж о целой жизни.

Оркестр заиграл вступление, и Король протянул ей руки. Запихав свою язвительность как можно дальше, Кэт протянула ему свои руки.

Но танец не успел начаться, когда по бальному залу прокатилось эхо сильного удара – массивные двери распахнулись и с грохотом ударились о кварцевые стены. Порыв ветра погасил свечи над головами, зал погрузился во мрак.

Из открытых дверей падала полоска света, а вместе с ней на пол легли две длинные тени, протянувшиеся почти до того самого места, где стояли Кэт и Король. Один силуэт ей запомнился с той первой ночи в саду – человек в капюшоне, сжимающий в руке огромный кривой топор. На голове у второй был трехрогий колпак.

В дверном проеме стоял Джокер в черном шутовском костюме. Маску из перьев сменил грим – угольно-черный контур вокруг глаз и разбитое сердце, истекающее кровью. На плече у него сидел Ворон.

– Джокер? – пискнул Король.

– Джокер, – выдохнула Кэтрин.

В темноте она почти не различала его лица, но знала, что он смотрит на нее. На нее одну.

– Я знаю выход, – его голос был спокоен и как нож врезался в наступившую тишину. – Я нашел выход, Кэтрин. Мы можем быть вместе и спасти Шахматное королевство, и вы сможете открыт кондитерскую, всё вместе.

Кэт слушала, приоткрыв рот, забыв обо всем, не смея надеяться.

– Вам придется бросить это, – продолжал Джокер, обводя рукой зал и гостей в масках, – но я подозреваю, что вы и сами этого хотите.

Он сделал паузу и прерывисто вздохнул.

– Я нашел выход, моя госпожа.

– Это… это тот человек! – врезался в тишину визгливый крик Маркизы. – Это он одурманил мою любимую дочь так, что вместо королевы она чуть не стала беспутной девкой! Он негодяй и коварный злодей, его надо остановить!

Маркиза выскочила вперед из толпы и замахала рукой Королю.

– Ваше Величество, сделайте же что-нибудь!

– Д-да-да! Стража! Стража! – взвыл Король, обращаясь к Трефам, стоящим навытяжку. – Схватить его!

Оторопевшим стражникам потребовалось время, чтобы стряхнуть оцепенение, но наконец они задвигались, затопали сапогами по плитам пола.

Джокер, не обращая ни на что внимания, говорил только с Кэт.

– Что ты выбираешь? – шепотом спросил он, и, хотя их разделяло немалое расстояние, она слышала его очень ясно. В его голосе была надежда и мольба, горячая мольба.

Стражники с оружием наперевес прокладывали дорогу к нему сквозь ошеломленную толпу.

– Тебя, – прошептала Кэт в ответ, и, хотя этот шепот был почти не слышен даже ей самой, увидела, как засветились его глаза. – Мне ничего больше не нужно, я выбираю тебя.

Улыбнувшись, Джокер стал спускаться по лестнице.

Подхватив юбки, Кэт устремилась ему навстречу, не обращая внимания на крики толпы, матушкин визг и тяжелый топот стражников. Они подбежали к нему раньше, но Джокер стремительно слетел по лестнице вниз. Стражники перестроились, изменили направление. Подняли копья.

Кэт неслась со всех ног. Она видела, что столкновение вот-вот произойдет, и не знала, успеет ли добежать раньше стражи. Король выкрикивал ее имя, отец приказывал остановиться, Ворон слетел с плеча Джокера и взмыл вверх.

У ее ног что-то вспыхнуло. В воздухе заклубился дым.

Охранники опешили.

Кэт споткнулась, но руки Джокера крепко обхватили ее, перьями щекоча кожу, унося прочь.

Глава 41

– Прости меня, прости, пожалуйста, – невнятно бормотала она, лицом уткнувшись Джокеру в плечо, руками обвив его шею. Она не знала, куда он несет ее. Только ощущала прохладный ночной воздух на разгоряченной коже. Она слышала его тяжелое дыхание – нелегко бежать, держа на руках девушку в тяжелом пышном кринолине. – Я думала, что справлюсь. Я думала, что смогу выйти за него замуж и отдать тебе то, чего ты хотел, но я этого не хотела, Джокер, ты должен знать, что …

– Все хорошо, Кэтрин. Все будет хорошо.

Он остановился, чтобы перевести дыхание, и упал на колени, бережно держа Кэт и не выпуская ее из рук.

Подняв голову, Кэтрин всмотрелась – в своего Джокера в своего Руха. Кэт погладила его по щеке и увидела нежность в его глазах.

– Я выбираю тебя, – повторила она. Слова были сладкими, как сахар.

Улыбнувшись, он свободной рукой прижал ее пальцы к своим губам.

– Кэт, ты должна быть твердо уверена. – Он говорил тихим сдавленным голосом, будто задыхаясь. – Ворон подсказал мне выход. Самому мне это и в голову бы не пришло, и я… боюсь, что тебе не очень понравится то, что я сейчас скажу. Еще не поздно. Все уже поверили, что я держу тебя под какими-то чарами, и можно без труда убедить их…

– Подожди, – ладонь Кэт скользнула вниз, к воротнику его куртки. – Ты сказал, мы можем быть вместе. Мы можем спасти Шахматное королевство, и у меня будет кондитерская, и…

Джокер кивнул.

– Это правда. Я думаю, у нас все получится.

– Ты думаешь?

Вместо ответа Джокер ткнулся лицом в ее шею. Его била дрожь, такая же сильная, как и саму Кэт.