Бесоборец

Ступеньки заскрипели, когда я начал подъем. И мне показалось, что лесенка-чудесенка сейчас развалится. Но она выдержала мой вес. Я ухватился за порог, встал и шагнул в проем дома.

В избе было уютно. Доски пола покрывала домотканая дорожка из цветных нитей, печь хвасталась выбеленным боком, с намалеванным на нем красной краской орнаментом из палочек и стрелок. Стол покрывала скатерть молочного оттенка с вышивкой по краям, а поверх стояло блюдо с румяными яблоками, натертыми до блеска. На лавке расположилась корзина с шитьем.

На стенах висели крепкие полки с баночками, коробочками из бересты, а под потолком раскинулись аккуратные пучки трав, нити ягод и грибочков на нитках.

Хозяйка сидела в кресле, сплетенном из тонких прутьев, откинувшись на спинку, и смотрела на меня насмешливыми полупрозрачными глазами.

На ней было широкое платье-туника, которое скатилось с плеча, обнажая загорелую кожу с россыпью веснушек. Край ткани был неровно надорван и выдернутые нити свисали до самого пола. Кушак, расшитый красными камешками, напоминающими капли крови был повязан низко на бедрах. Кисти на его концах казались потеками крови на серой льняной ткани платья.

Девушка подобрала ноги под себя, но босые ступни темнели от сока травы.

Весь образ девушки мог бы казаться безобидным, если бы не странный оттенок волос, который стал заметен, когда незнакомка качнулась вперед и свет из окна высветил частые серебряные пряди среди черных локонов. Мне на мгновенье померещилось, что девичье лицо стало жестким, испещренным глубокими морщинами на потемневшей коже. Но вот хозяйка дома уже откусила яблоко и морок спал. Она вновь была молодой.

Острые черты лица казались хищными, но стоило незнакомке склонить голову к плечу, как тени сделали его почти нежным. Это впечатление тут же сменилось, когда девица растянула тонкие губы в улыбке. Блеснули острые зубки, а потом послышался мелодичный голос:

— Я рада, что мои птички нашли тебя так быстро.

— Кто ты? — спросил я.

Девушка склонила голову и с улыбкой посмотрела на меня:

— Меня зовут Яга. Или Ягиня. Называй, как больше нравится. Ответ на второй вопрос: Велес попросил меня тебе помочь.

— Вы… умеете читать мысли? — пораженно начал я.

Яга рассмеялась:

— Нет. Все о чем ты думаешь написано у тебя на лице. Твои друзья в плену у Лиха. И сегодня в полночь оно их съест.

— Почему в полночь?

— Потому что здесь нечисть сильна только два раза в сутки. В полдень, и в полночь.

— А Марья и…

— Если ты имеешь в виду Моревну и Иванушку — то не они увели кадетов из корпуса. Это были бедняры. Перевертыши, которые по приказу Кащея приняли облики ваших преподавателей.

— У них хорошо получилось, — протянул я. — Так сразу и не отличить.

— Велес просил передать тебе кое-что.

Ягиня встала с кресла, подошла к шкафу. Открыла дверцы и достала белую рубаху, с вышитыми красной нитью знаками на рукавах и груди:

— Держи, — она протянула мне вещь.

— Зачем она мне? — не понял я.

— Это не простая одежда, — хитро прищурившись, ответила хозяйка избы. — В ней тебе не так будет страшны когти Лиха.

Принял рубаху. На ощупь она была похожа на льняную. Ткань была грубой.

— Маловата кольчужка-то, — с сомнением покачал головой я.

— А ты примерь, — ответила Ягиня.

Я пожал плечами. Скинул пиджак и рубашку. Немного смутился, что остался обнаженным. Да и хозяйка насмешливо рассматривала меня и зачем-то облизнулась. Потому быстро надел обновку. Осторожно повел плечами. Поднял и опустил руки. И к моему удивлению, она оказалась впору. А ткань не казалась такой грубой. Девушка пристально осмотрела меня и осталась довольна:

— То есть, в этой рубахе я не погибну? — уточнил я.

Ягиня только пожала плечами:

— Это ведает только Всевидящая мать. Но вряд ли она ответит тебе на этот вопрос.

Оптимизма это заявление не придавало.

— Готов? — склонив голову, спросила девушка.

Где-то над крышей послышалось клокотание. И я поднял голову:

— Это лебеди, — спокойно ответила Ягиня. — Тебе не стоит их бояться. Пока.

— И куда они летят?

— За реку, — произнесла женщина. — Провожают души на ту сторону.

Отчего-то мне вспомнилась серебристая лента реки, которую я видел за деревьями. И от этой мысли меня передернуло. Заметив мою реакцию, хозяйка избы улыбнулась:

— Не беспокойся. Для того я здесь и обитаю. Чтобы никто лишний не ушел и не пришел.

Я зябко поежился. В комнате почему-то стало очень холодно. Ноздри уловили едва заметный запах тлена. А еще, фиалок и нарциссов. Впрочем, морок быстро пропал. И я так и не понял, было ли это на самом деле, или просто показалось.

— Погоди.

Ягиня покопалась в корзине и вынула из нее ярко блестевший клубок. В ее пальцах он, казалось, сиял чистым золотом. Но едва предмет лег мне в ладонь, как я почувствовал кожей мягкую шерсть.

— Спасибо, — я склонил голову. — Я верну. Обязательно.

— Попробуй только присвоить мое, — женщина хлопнула в ладоши и мне послышалось, будто птица забила мокрыми крыльями. — Ладно, тебе пора. Друзья уже заждались.