Берег Живых. Выбор богов. Книга первая

– Не зная любви, Владыка Каэмит опалил Владычицу Таинств, и она получила вторую ипостась – Госпожи Очищающей Боли, – пропела Ануират точно в трансе. – Ты знаешь любовь, Хэфер Эмхет, потомок Ваэссира, наполненный животворным дыханием Ануи?.. Всё ещё знаешь?.. Вижу, что да… И это поможет тебе совершить верный выбор, когда придёт срок.

Тэра сделала попытку высвободиться, но Ануират превосходили силой и людей, и рэмеи.

– Я не причиню тебе вреда, дитя, никогда, – ласково проговорила она. – Я привела тебя сюда сегодня ради посвящения. Ты ведь чувствуешь, что твой Дом – здесь…

Берилловые глаза девушки распахнулись от изумления, но слова Бернибы отразились в них истиной. Хэфер замер. Но уже в следующий миг огонь лизнул грудную клетку, помог сбросить оцепенение, напомнил об обмане.

– На ритуал крови Ануират мы не давали своё согласие.

В его голосе был металл. Берниба, помедлив, выпустила Тэру, и та устремилась к Хэферу.

– Всего лишь посвящение, – мягко возразила Верховная Жрица. – К тому же сейчас речь идёт не о твоём выборе, господин мой царевич… – глядя в глаза Тэре, она спросила: – Разве не этого ты всегда хотела? Чтобы жрецы признали тебя одной из них, признали посвящение, которое ты и без того прошла по воле нашего Бога! Что тебе до жрецов-рэмеи, когда Ануират, дети Стража Порога, готовы назвать тебя одной из нас, – Берниба улыбнулась и протянула руку с раскрытой ладонью. – Прими дар Верховной Жрицы этой общины. Я готова провести тебя через посвящение.

Хэфер отчётливо ощутил, как Тэра ускользает от него. Но столь же отчётливо он осознавал, что если произнесёт сейчас хоть слово, позволит себе решить за неё – что-то меж ними будет потеряно безвозвратно.

Тэра подняла на него взгляд – растерянность в её глазах сменилась спокойной уверенностью. Как и сам Хэфер, она помнила: царевич Эмхет хранил Закон, а согласно законам Империи, человек не мог пройти посвящение дальше определённой ступени. Знала это и Берниба, и сейчас бросала ему вызов вполне осознанно. Верховная Жрица подталкивала его к выбору, уже почти не утаивая своих намерений.

– Я… всегда хотела, да, – произнесла Тэра наконец, по-прежнему глядя в глаза Хэферу. – Но я хочу сделать это правильно.

С этими словами она переплела свои пальцы с его. Этот простой жест усмирил пламя, что уже разгорелось у него внутри.

Берниба опустила руку и грустно усмехнулась, качая головой. Коридор погрузился в тишину, наполненную лишь шёпотом древних легенд, запечатлённых на внутренних стенах храма.

– Что ещё ты хотела показать нам, мудрая? – спросила Тэра так, словно и не было только что скрытого боя за неё.

– Лишь напомнить тебе самой о том, что ты бесценна для всех нас, – с печалью улыбнулась Верховная Жрица, а потом перевела на Хэфера ставший отрешённым взгляд:

– Ну а тебе, господин мой царевич, я тоже желаю показать кое-что… кое-что, не предназначенное больше ни для чьих глаз.

…и сжигаю паутину обмана пред твоим взором…

– Я готов, – кивнул Хэфер, чувствуя, как через Тэру к нему возвращался покой.

– И не для моих глаз? – взгляд его жрицы гневно сверкнул, и она крепче сжала руку царевича.

– Только для его, – мрачно улыбнулась Берниба, – наследника Ваэссира, что воплотил в себе Дар Ануи, но выбрал Первородное Пламя…

* * *

Павах вздохнул, устало потирая ладонью лоб. Без старика он бы и вовсе не справился с расшифровкой текстов – скрытые символы, более архаичная, чем та, к которой он привык, фразировка… Рэмеи хоть и жили согласно традициям вот уже столько веков, а всё же сознание предков не всегда легко было постичь… особенно если предки эти выражались иносказательно, а то и вовсе забывали что-то упомянуть. Как и следовало ожидать, никто из тех, кого когда-либо касалось Проклятие Ваэссира, не оставил дневников. Личные переживания вообще редко доходили до потомков – только то, что было достойно сохранения в вечности: мудрость, наставления, священные тексты, знания.

Но знания о Проклятии Ваэссира были скудны – редкие крупицы золота, рассыпанные в речном иле. В основном встречались предостережения. Владыка карал врагов. Золотая кровь умела защищать саму себя. Проклятие Богов в вечности. Чужая смерть на плече. Жизнь, утекающая к призракам. Служение через Проклятие…

Кажется, он умудрился задремать над очередным свитком, потому что отчётливо услышал вдруг до боли знакомый голос, стучавший в висках вместе с кровью:

«Ты ещё послужишь мне, Павах из рода Мерха! Твой долг предо мной не исполнен».

Павах вздрогнул и очнулся, как от удара. Впрочем, удар и правда имел место – писец отвесил ему подзатыльник.

– Э, ты чего тут, дрыхнуть удумал? – ворчливо спросил старый Таэху. – Время – бесценно! Что ты тут вычитал только что, говори?

– Служение через Проклятие. Хайту знают, что это такое! – раздражённо ответил Павах. – Я не хранитель свитков, а воин.