Белый тигр

Вот сволочь! Ловушка не удалась.

Я, зарычав, метнулся вперед, на бегу веером швыряя Серебряные иглы. Он отпрыгнул в сторону, укрываясь за ледяной колонной, однако один из кинжалов его, похоже, зацепил – на лед брызнули капли крови.

Воодушевленный успехом, я рванул вперед, на ходу пряча посох и заряжая Орихалковый клык. Упал на бедро, делая подкат. По сколькому льду это получилось довольно эффектно. Однако сам удар получился не ахти.

Двойник притаился за колонной, и я подкатом подлетел прямо к нему. Выбросил вперед кулак, уже превратившийся в раскаленный докрасна клин, целясь ему по ногам. Однако лишь вскользь зацепил ударом ледяную глыбу, потому что что-то шандарахнуло меня, оглушая и отбрасывая назад. Не совсем понял, как он это сделал. Либо Хвост дракона, либо Хлещущая ветвь. Так или иначе, я был наказан за поспешность.

Перед глазами все плыло, голова кружилась и гудела, как колокол. Я, даже не пытаясь подняться, лишь перевернулся на спину, поджимая ноги и выставляя перед собой посох. Я будто чувствовал, что противник, закрепляя успех, сейчас обрушится на меня сверху в прыжке. По крайней мере, я бы на его месте поступил именно так.

Надо мной мелькнул темный силуэт, и я тут же откатился в сторону. Посох противника, во время удара удлинившись и изогнувшись, будто резиновый, ударил рядом со мной, чудом не зацепив. Лед подо мной содрогнулся и затрещал, от места удара во все стороны разбежались глубокие трещины.

Я не глядя, по наитию, снова швырнул в противника чакрам, а за ним и веер Серебряных игл. Кажется, опять зацепил, но не существенно – двойник продолжил атаковать ударами сверху, не давая мне подняться. Я катился дальше по льду, кое-как успевая либо откатиться дальше от удара, либо заблокировать его серединой своего посоха. Уперся в одну из ледяных колонн, оттолкнулся от нее обеими ногами и каким-то шальным приемом паркура перекувыркнулся, вскакивая на ноги и тут же встречая посохом очередной удар.

Мы замерли, глядя друг другу в глаза. Неужели у меня сейчас тоже такая злющая перекошенная физиономия?

А я его зацепил все-таки, и не раз! На его плече, бедре и возле шеи алели глубокие порезы – похоже, от кинжалов-кунаи. Правда, поймав мой взгляд, он лишь отзеркалил мою злорадную усмешку.

Бок мне прострелило запоздалой вспышкой боли. Быстро взглянув вниз, я понял, что тоже ранен – он все-таки здорово зацепил меня чакрамом. Да и посохом я отхватил неслабо – голова до сих пор гудит, справа у виска подозрительно горячо.

Самый сильный противник, говорите? Философы хвостатые! Ну да, ну да, сложнее всего справиться с самим собой, и все такое. Очень свежая идея, ни разу не заезженная!

Хотя, надо отдать им должное. Испытание получается идеально сбалансированным и не зависящим от того, насколько прокачан игрок. Вообще не имеет значения, какие у тебя навыки и оружие, и как ты умеешь ими пользоваться. Твой противник получит то же самое. Вы будете абсолютно равны.

Вот только как при таком раскладе выиграть? Как можно вообще победить самого себя?

Мы схлестнулись снова. Посохи мелькали в воздухе, ударяясь друг о друга с резким сухим звуком, который подхватывало эхо и разносило по всему пространству купола. Я решил пока приберечь заряды Ци, мой противник – тоже. Он вообще, казалось, читал мои мысли и узнавал новые тактики еще до того, как я сам успевал подумать о них. Но это работало и в обратную сторону. В большинстве случаев и я предугадывал его шаги.

Мы равны. Он умеет все то же самое, что и я. У него точно такое же оружие. Он, как и я, ошибается в мелочах, но в целом – насторожен, расчетлив и знает противника, как свои пять пальцев. Поэтому бой все длится и длится, но у обоих из нас – лишь незначительные раны.

Как?! Как мне его победить?

Я стараюсь гасить эмоции, потому что уже успел заметить – она разгораются у нас одновременно. Стоит мне уйти в оборону – и двойник тоже начинает осторожничать. Начинаю злиться и лезть в бутылку – он тоже бросается в рискованные атаки. Однако у него, в отличие от меня, есть больше преимущество. Ему необязательно выигрывать. А вот я могу покинуть эту гребаную арену, только одолев его. Ну, или погибнув. Как говорится, со щитом или на щите.

Снова короткая схватка, пара пропущенных ударов с обеих сторон, отступление. Черт, неужели я и правда корчу такие рожи во время боя? Надо будет следить за выражением лица…

Я понял, что это будет долгий бой, скорее похожий на шахматную партию. Надеяться на фатальную ошибку со стороны двойника глупо. Уж скорее я сам облажаюсь. Но инициатива все-таки в основном за мной, а двойник лишь подстраивается под меня, меняя стиль боя. Пока не знаю, хорошо это или плохо, но надо попробовать это использовать.

Вот только как? Без разницы, что я придумаю. Как я обману самого себя? И в чем пресловутый главный урок, который мне предстоит усвоить?