Бегом к алтарю

– Сто лет назад? Слышал-слышал, юная леди, – пробормотал Рейф, останавливаясь позади дочери на крыльце дома Дженни. – И почему это ты беспокоишь мисс Бенджамин в такую рань? По-моему, я велел тебе оставаться дома.

– Знаю, папочка. Но это же было, когда дедушка еще не нашел Задиру в коробке на чердаке. Дедушка искал свою матраску.

– Свою… что? – недоуменно переспросил Рейф.

– Свою матраску. Ну, ту, которую он носил на том большом корабле, где он раньше жил.

– Ах, свою матроску, – перевел наконец Рейф. Синди кивнула.

– Угу. Только он ничего не нашел. Зато нашел Задиру. И хотел его выбросить, потому что животик порвался и все вываливается. Ну, папочка, я же не могла дедушке разрешить… Задира просил меня его спасти. Вот я и принесла его к Дженни.

– Мисс Бенджамин, – поправил ее Рейф.

– Я сказала Синди, что она может звать меня по имени, – вставила Дженни.

– А папочке тоже можно звать тебя Дженни? – спросила Синди.

– Наверное.

– А ты можешь звать его Рейфом, – объявила Синди. И, наклонившись вперед, заговорщицки добавила:

– Это его имя, вот!

На мгновение на крыльце наступило молчание. Дженни перевела взгляд на Рейфа, одетого в джинсы и толстый свитер. Она заметила, что зачесанные назад волосы влажно поблескивают, словно он только что принял душ. А в результате высокие скулы стали еще заметнее, как и тень щетины на небритом подбородке.

Как будто прочитав ее мысли, он провел по подбородку ладонью.

– Прощу прощения. Синди сбежала из дому, и я не успел побриться. – И, обернувшись к дочери, добавил:

– Вы, юная леди, меня не послушались.

– Только потому, что Задире нужна скорая помощь! – честно призналась Синди. – Я не хотела, чтобы он умер, как мамочка.

Дженни увидела вспышку боли в глазах Рейфа. Эта вспышка да еще стиснутые челюсти были единственными признаками его смятения от слов дочери.

– Я правильно сделала, папочка? – В голосе Синди теперь прозвучала неуверенность. – Ты не злой на меня, правда же, нет?

Рейф присел на корточки и обнял ее.

– Нет, я не злюсь, что ты захотела помочь Задире, но ты должна меня слушаться, когда я прошу тебя не выходить из дому. И ты не должна мешать Дженни, тем более так рано.

– Она мне не помешала, – заверила его Дженни. – Мы с Мириам как раз собирались приниматься за работу, но, по сути дела, еще не начали.

– А где ты работаешь? – с естественным любопытством пятилетнего ребенка тут же спросила Синди.

– Пока что у себя в гостиной. Но как только ремонт в амбаре закончится, буду работать там.

– Будешь делать мишек, да? – спросила Синди.

– Точно, – подтвердила Дженни. Синди обернулась к Рейфу и сообщила:

– Она делает плюшевых мишек, папочка.

– Да вчера ночью она мне сказала, – отозвался Рейф.

– У тебя с моим папочкой вчера ночью было свидание? – переспросила Синди с восторгом и удивлением, глядя то на Дженни, то на отца.

– Нет, не свидание, – поспешно ответила Дженни увидев любопытство во взгляде Мириам. Прекрасно зная подругу, Дженни не сомневалась, что позже Мириам потребует объяснений.

– А почему нет? – спросила Синди.

– Потому что… – . Дженни запнулась, не зная, что же ей сказать.

– Да, почему? – поддакнул Рейф, явно наслаждаясь тем двойственным положением, в котором оказалась Дженни.

Она стрельнула в него полным раздражения взглядом.

– Ответь ей ты.

– У нас еще не было свидания, но скоро будет, – хватило у Рейфа наглости сказать Синди.

– Отлично. – Синди расплылась в одобрительной улыбке. – Помучто я люблю Дженни. Ты тоже ее любишь, да, папочка?

– Да, ласточка.

– Так когда у вас свидание? – потребовала ответа Синди.

Рейф мгновенно переадресовал вопрос дочери Дженни.

– Так когда у нас свидание? – повторил он с плутовской ухмылкой.

– Эдак в году двухтысячном, – буркнула она.

– Слишком поздно. Я уже буду старая, – заявила Синди. – А ты с моим папочкой будете совсем дряхлые!

– Ну, спасибо тебе, детка, – ворчливо отозвался Рейф.

Его горестный взгляд, обращенный к Дженни, проник ей в душу и тронул ее. Она просто не в состоянии была отвернуться от человека, который умеет смеяться над собой.

Словно почувствовав миг ее слабости, Рейф произнес:

– А что, если ты присоединишься к нам с Синди в понедельник? Мы собираемся на пикник. В ресторане выходной, да и у Синди нет никаких специальных занятий в детском саду. Мы могли бы проехаться на гору Вашингтон или еще куда-нибудь… Ты как?

Дженни нужно бы было ответить «нет». Вежливо, но твердо. Что она и намеревалась сделать, пока не увидела горящие восторженным ожиданием глаза Синди. Обычно понедельник был для Дженни рабочим днем, но, по правде говоря, ближайшие две недели или около того дело еще не развернется в полную силу. И в этом промежутке она вполне могла бы позволить себе выходной, особенно в свете того факта, что большинство воскресных дней она проводила за созданием своих Мишуток. Но все же ей так много нужно сделать до того, как отремонтируют сарай…

Пятилетняя Синди, не дождавшись согласия от призадумавшейся Дженни, заволновалась и нетерпеливо дернула ту за руку, чтобы привлечь к себе внимание.

– Тебе разве не нравится мой папочка? – потребовала ответа малышка.