Беглянка и ее герцог

— Да и я не знала… — У меня все еще было обморочно пусто где-то там внутри, как в тот момент, когда я увидела стакан с латте. — А ты… как долго тебе осталось? — все же решила задать вопрос.

— То есть? — Паша вдруг напряглась, отставила стакан и впилась в меня пронзительным взглядом.

Я на секунду пожалела, что ляпнула раньше, чем подумала. А потом решила: семь бед — один ответ.

— Сколько месяцев тебе дали, чтобы выполнить задание богини?

— У меня не было никаких сроков, — медленно проговорила Паша. — И никаких заданий… во всяком случае, четко озвученных. Дай угадаю… богиня — это Арраана?

— Ну да. — Я взяла свой латте и с наслаждением отпила глоток. — Значит, тебе повезло. А у меня осталось не так много времени.

— А потом? — Паша внешне тоже вроде бы успокоилась, но ее выдавали глаза.

— А потом я либо отправлюсь домой — это в случае, если выполню задание. Либо стану нежитью и покараю виновных.

— Ни х… хобота себе! — Паша аж подскочила и заметалась по комнате. Потом подняла голову и вопросила в потолок: — Подруга, у тебя там случайно карбюратор не полетел?! С каких пор у тебя такие закидоны?!

Естественно, потолок ей не ответил. Я бы удивилась, если бы богиня самолично пришла на разборки. Все же не абы кто… Я и сама только имя ее все время слышу. Ну и Глюк еще мне в помощь.

— Так, ладно. — Павлина села обратно к столу, побарабанила по нему пальцами и вдруг спросила: — А почему Даниэль не догадался, что ты не Натали? А твой отец ничего не заподозрил? Все же ему дочь подменили.

— Потому, что я Натали. — У латте был такой забыто-приятный вкус, что я вдруг совсем расслабилась. Может, конечно, зря. Но я больше года этот груз на плечах тащила, а теперь вдруг почувствовала, что могу хотя бы пожаловаться. — Это тело принадлежит Натали, почему бы они должны были что-то заподозрить? И… — Тут я кое-что сообразила и удивленно моргнула: — Погоди, а ты сама…

— Я сама тут в своем теле, — задумчиво кивнула Паша. — Чудны дела твои, господи. Ладно. Если расскажешь, в чем твое задание, я постараюсь помочь.

— Спасибо. Только, пожалуйста, пообещай, что не растреплешь это всему свету, — вздохнула я. Поздновато спохватилась, конечно…

— Краю придется сказать, у меня от мужа секретов нет, — очень серьезно ответила Павлина. — Но вот он точно трепаться не станет.

Я еще пару секунд поколебалась и выложила все как есть. Потому что глупо теперь отпираться, да к тому же встреча с землянкой подействовала на меня как хорошая доза алкоголя после крепкого удара по голове. Когда я притормозила и опомнилась, все уже было, собственно, сказано.

— Значит, вот как… — Я обратила внимание, что довольно тонкие пальцы Пашки, уже привычно барабанившие по столу, заметно отличаются от всего, что я видела тут в высшем свете. Никаких длинных ногтей, никакой белоснежной пухлости и округлости. Чистая, но явно рабочая рука. Почему-то это внушило мне дополнительную уверенность в том, что я поступаю правильно. — Да, влипла ты, подруга. Судя по всему, Эмильен что-то узнал, и последователи Шай’дазара его убили. А это не шутки и не доморощенная секта дурных дьяволопоклонников из молодежи, которые играются в зло и кошек по кладбищам мучают. Собственно, мы приехали в Лютецию именно по их душу. Учитывая, что Край — старший дознаватель Лондрийского королевства, можешь представить себе масштаб.

Я прикусила губу.

Оказывается, ситуация гораздо серьезнее, чем я предполагала. До сих пор я видела только верхушку айсберга — некая группа тайно совершает жертвоприношения. До меня как до владелицы приюта доходили слухи о пропавших девочках, и я пыталась их искать, но безрезультатно. Действовать слишком явно я опасалась, скорее последую за ними на алтарь проклятого бога, чем раскрою преступление. Нет, я выбрала правильный путь — по стопам Эмильена. Даже так опасно, но по крайней мере есть шанс выйти прямиком на убийцу.

Но я ошиблась в оценке. Я видела мутный пруд и пыталась нащупать в толстом слое ила перекормленную пиявку, но пруд оказался болотом, и оно засасывает. Иначе почему бы правительству Флории обращаться за помощью к королевской службе дознания Лондрии?

—  Получается, речь идет не просто о группе, а о многоголовой гидре? Само чудовище прячется в рабовладельческих странах, и здесь шарят его щупальца? —  уточнила я.

—  Все так, —  серьезно подтвердила Пашка.

Звучит пугающе, но в то же время… Для меня не так уж и много изменилось. К счастью, богиня призвала меня не для борьбы с чудовищем. Собственно, нельзя даже сказать, что меня призвала богиня, она послужила лишь проводником. Задание исходит от праправнучки жрицы. Натали ведь не служила Арраане, лишь выучила от матери церемониал. Хм… Моя задача — отрубить одно-единственное щупальце. Даже не отрубить, а  указать на него, чтобы восстановить справедливость в отношении Эмильена. Щупальце оказалось мощнее, чем я думала. Ну и что же?