Беглец поневоле

Гравилёты могли двигаться значительно быстрее, но пока не приближались и держались примерно в километре. Они, безусловно, поняли, что преследуемая машина повреждена, но не могли знать, остался ли заряд в мощном оружии, установленном на борту, поэтому и не подходили на дистанцию эффективного поражения.

Лис поделился соображениями с Монрой.

– Ты думаешь, это что-то может дать нам? – спросила она.

– Ну, эти твари пока не атакуют, – сказал Лис, – и то хорошо. Не знаю, как долго можно пользоваться их неведением, а с их маневренностью и оружием они нас легко уничтожат, если захотят. А так у нас есть небольшая отсрочка.

Монра посмотрела на Эльота, продолжавшего спать под кипой одеял на кресле в последнем ряду:

– Надо его разбудить.

Но Лис посоветовал пока не будить Эльота, опасаясь, что Творец чего доброго не выдержит назревающего напряжения момента и откроет огонь по шаровикам из ручного лучемёта или выкинет что-нибудь ещё, спровоцировав противника на более решительные действия. Лис же решил потянуть время как можно дольше, пока сохранялась возможность двигаться в нужном направлении.

– До поры, до времени сделаем вид, что мы их не заметили, – предложил он. – Похоже, по каким-то причинам мы нужны шаровикам живыми. Ну и слава богу: чем ближе мы сможем подобраться к границе Проклятого леса, тем лучше. Как ты думаешь, они могут знать про Арсенал?

Монра пожала плечами:

– Вряд ли о нём знает кто-то кроме Терпа и меня. Ну, может быть, ещё один или двое из наших. Если только шаровики захватили кого-то из них?..

– Угу, – кивнул Лис и задумался.

До плато, на котором располагался Проклятый лес, оставалось каких-нибудь километров сорок. Трапхор в этом районе изобиловал порогами, а местность вокруг являла собой гористые склоны, густо поросшие лесом, где преобладали сосны, ели, дубы, буки и берёзы. Берега были по большей части каменистыми и крутыми, с возвышенностей стекало множество ручьев, проточивших в скалах узкие проходы, а в гористых склонах чернели пещеры.

Далеко впереди уже виднелась крутая стена плато, где, собственно, и начинался Проклятый лес. Высота почти отвесных стен с юга и запада составляла не менее трехсот метров, а с севера и востока плато примыкало к Безвоздушным горам.

Трапхор брал начало в Проклятом лесу. Лис ни разу не бывал у истока, но знал от гномов, что река текла через чащу километров сто, причудливо петляя и набирая силу от множества мелких притоков. С края плато поток низвергался водопадом, промывшим у основания каменной стены огромную яму. Водопад растекался озером, откуда Трапхор продолжал путь через прерию к Северному морю.

Дотянуть бы до плато! Там, в густом и малопроходимом лесу шансы ускользнуть от шаровиков существенно возрастали. Правда, и в самом лесу хватало опасностей, но и союзники у Лиса там тоже имелись. Обнаружить же беглецов с воздуха становилось крайне трудно, и преследователям потребуется продолжить погоню пешком, что во многом уравняет возможности. Кроме того, уже начинало темнеть.

Русло реки сужалось, высокие утесы местами нависали над водой. Здесь среди деревьев почти полностью доминировали хвойные породы, и сумрачные ели делали пейзаж мрачноватым, хотя нисколько не теряющим таинственно тяжёлой красоты. Течение, особенно на порогах, было стремительным, и пенистые буруны вскипали между камней.

– Снижаемся! – решил Лис.

Монра недоуменно посмотрела на него.

– Им будут мешать скалы, – пояснил Лис. – В узком пространстве трудно использовать преимущество в скорости – река сильно петляет, какие уж тут манёвры, лишь бы наш гравилёт выдержал! Я всё-таки считаю, что шаровики будут пытаться брать нас живьём, поэтому сбивать пока не будут.

Лис снова включил ручное управление и снизился так, что края большинства утесов оказались даже выше траектории полёта. Несмотря на недостаток мощности, гравилёт пока внятно слушался управления. Но даже при том, что машина и так не развивала скорости, на которую была рассчитана, Лису пришлось лететь медленнее: порой скалы слишком резко вырастали на пути, а иногда попадались каменные пики, торчавшие прямо из воды.

Лис посмотрел на Эльота – Творец пока так и не проснулся. Монра, посмотрев наза, предупредила:

– Они приближаются!

Лис посоветовал положить в карманы все имевшиеся заряды к лучемётам и надеть ремень оружия на шею, чтобы в случае чего не потерять его, и, не выпуская управления, сделал то же самое.

– Вдруг нам придется покинуть машину очень быстро, – сказал он.

Это было инстинктивное соображение, навеянное тем, как во время прошлого тарана Творцы вылетели из кабины, но Лис и не подозревал, насколько окажется прав.

Монра, снова посмотрев назад, крикнула:

– Они совсем близко!

Лис оглянулся: гравилёты шаровиков резко увеличили скорость, несмотря на опасность движения среди скал.

– Пугану их! – предложила Монра.