Батый заплатит кровью!

Плутая по заснеженному ельнику, Терех до сумерек кружил вокруг деревни, где бесчинствовали татары. Он разыскивал Беляну и семерых юных ратников, считая своим долгом вызволить их из этой напасти. Жуткие вопли насилуемых и терзаемых женщин, долетая до Тереха, вызывали у него нервную дрожь и неприятную слабость в ногах. Суда по всему, татары были сильно озлоблены, вымещая свою ярость на женщинах и стариках, угодивших в их руки.

Неожиданно откуда-то потянуло дымом. Терех, принюхиваясь, как собака, устремился в глубь леса и вскоре заметил в неглубоком овраге ярко полыхающий костерок. Вокруг огня притулились плечом к плечу несколько скорченных фигурок в длинных плащах и островерхих шлемах, поблескивающих в отблесках рыжего пламени. Рядом торчали воткнутые в снег копья.

Терех кубарем скатился в овраг. Подбежав к тем, кого он так долго разыскивал в чаще леса, Терех принялся забрасывать костёр снегом.

— Вы спятили, что ли? — негодовал Терех. — Развели огонь в двух шагах от села, где полно мунгалов! У нехристей нюх, как у волков. Уж коль я учуял дым вашего костра, то мунгалы и подавно смогут вас учуять.

— Мы просто хотели погреться, — пробормотал Лепко. — Нам казалось, склоны оврага надёжно укрывают наш костёр от чужих глаз.

— Идём отсюда! — решительно сказал Терех, загасив огонь. — Нужно найти укромное место в лесу, откуда можно наблюдать за деревней и за дорогой.

Терех и его спутники, блуждая по ночному лесу, случайно наткнулись на двоих ратников, прятавшихся среди молодых елей. Один из этих воинов был сильно изранен и уже испустил дух. Второй тоже был ранен, но неопасно. Им оказался Важен.

Обрадованный Терех заключил Бажена в объятия. Он знал, как бесконечно дорог тиунов сын своенравной Офке, которая наверняка беспокоится о нём, находясь где-то вдали от него. При выступлении из Торжка Тереху удалось посадить Офку, её младшую сестру и их беременную мать в один из лёгких возков на полозьях, запряжённый гривастым жеребцом. Садясь в возок, Офка незаметно дёрнула Тереха за край плаща и негромким требовательным голоском наказала ему беречь Бажена от татарских стрел и сабель. О том же самом попросила Тереха и Варвара, проявляя заботу о красавце Лепко. Чувствуя на себе ответственность за жизнь двух этих юношей, Терех был настроен на то, чтобы не вступать в столкновения с татарами.

* * *

Сквозь вязкую сладкую дремоту Терех вдруг услышал какой-то смутный монотонный шум, усилием воли он заставил себя открыть глаза. Над ним нависали колючие еловые лапы, остро пахнущие хвоей. Ночь растаяла. Было светло и морозно. Между косматыми вершинами елей виднелись чистые голубые небеса, пронизанные солнечными лучами.

Рядом с Терехом прямо на снегу спали, закутавшись в плащи и подложив под голову щиты, его юные соратники. Не было только Беляны. «Где же эта пострелица?» — встревожился Терех, поднимаясь на одеревеневшие ноги.

За спиной у Тереха раздались торопливые шаги по снегу, треск раздвигаемых еловых веток. Терех схватился за кинжал на поясе. В следующий миг он увидел Беляну в заиндевевшем шлеме, разрумянившуюся от быстрой ходьбы. Она была с копьём в руке, с мечом при бедре, но без щита.

— Татарская конница идёт по дороге, — прошептала Беляна, подойдя вплотную к Тереху. — Слышишь?

Терех прислушался. Это был тот самый смутный шум, пробудивший его от дрёмы. Теперь Терех явственно расслышал топот копыт по утоптанному снегу, всхрапывания лошадей, бряцанье оружия... Выбравшись на вершину холма, где росли вперемежку молодые сосны и ели, Терех и Беляна увидели в просветах между деревьями в низине протянувшуюся по лесу дорогу, по которой шла на рысях татарская конница. Над мохнатыми шапками всадников, облачённых в длинные толстые халаты и кожаные доспехи, трепетали бунчуки из конских хвостов, поблескивали острия копий в лучах солнца. Татары скакали со стороны села Гущино, где они провели ночь, направляясь на северо-запад.

— По следам беженцев идут нехристи, — мрачно обронил Терех. — От этой стремительной погони уйти будет непросто!

— Нам-то что теперь делать? — обеспокоенно спросила Беляна. — Татары теперь впереди нас продвигаться будут, они не дадут нам до своих добраться. Другой дороги до озера Селигер нету.

— Делать нечего, — хмуро произнёс Терех, — придётся нам поспешать вслед за татарами. Авось нехристи вымотаются и отстанут от наших беженцев, а может, ратники наши заманят их в ловушку.

Прежде чем выступить в путь к озеру Селигер, Терех решил наведаться в село Гущино в надежде, что кто-нибудь из уцелевших русичей, успевших спрятаться в лесу, тоже придёт туда. Вместе с Терехом отправились Важен и Беляна.

Зрелище застывших на ночном холоде нагих обезображенных женских тел, раскиданных по всему селу, потрясло Тереха до глубины души. Ему, уже имевшему возможность в недалёком прошлом видеть проявления жестокости татар, всё увиденное в Гущино в это стылое мартовское утро показалось неким сатанинским злодейством. Тереху было даже как-то дико сознавать, что такие зверства сотворены людьми.