Бастард Винтерфеллский

– А мы поиграем с ним в богороще? – он тут же забыл обо всем на свете. – Я хочу научить его приносить палку.

К сожалению, Призрак проявлял интерес к подобным играм только тогда, когда точно знал, что за участие его поощрят сочным куском мяса.

– Хорошо. Поиграем. Теперь иди.

После того, как я отпустил его, я еще несколько минут стоял, чувствуя себя на удивление хорошо.

Чувствуя, что на этот раз я все сделал правильно.

Бран был хорошим мальцом, и за последнее время я сдружился с ним больше, чем с другими. Несомненно, тут сыграли роль и мои лучшие моральные качества, но больше руководил холодный и прямой расчет, простой как дважды два.

Если я позволил бы Брану упасть… Лютоволков уже нет. Когда убийца проберется в Великий Замок, чтобы добить искалеченного мальчика, некому будет защитить его. И Бран, и леди Кейтилин погибнут от кинжала в ночи.

Как поведет себя лорд Эддард, чем может все обернуться, я даже разгадывать не хотел. Вряд ли чем-то хорошим. Пусть лучше Бран поедет в столицу, как и было запланировано изначально.

Пленение Беса леди Кейтилин теперь не произойдет, и он сможет без помех вернуться в Королевскую Гавань... Или куда он там собирался после путешествия к Стене. Его удержание и суд в Орлином Гнезде являлись не основной причиной конфликта, но значительным отягчающим фактором, одним из многих, которые вкупе привели Вестерос к одной большой кровавой войне.

Она все равно произойдет, что бы я ни сделал, и как бы ни попытался ее предотвратить. Рано или поздно, расследование смерти Джона Аррена приведет Эддарда Старка к тому же результату, что и в книге. Закулисные игры Мизинца и Вариса, Иллирио и Дорана Мартелла. Дейенерис Таргариен, Юный Гриф с их притязаниями на Железный Трон, Эурон Грейджой, одичалые за Стеной…

Слишком уж много этих отягчающих факторов. Я по крайней мере мог попытаться повлиять на часть из них – как сейчас с Браном. Но оставшись в Винтерфелле, я вряд ли чего-то добьюсь.

Так что путь был только один. В Королевскую Гавань. Только там я мог начать наращивать влияние, заводить знакомства, вносить реальные коррективы в происходящее.

В целом, план был прост – попытаться разрешить войну как можно меньшей кровью. Постараться не допустить гибели лорда Эддарда и Роберта. Пусть он никудышный король, но в данной ситуации, на фоне возможной вероятности вторжения Иных, лучше худой мир, чем затяжные конфликты.

Так что придерживаемся заданного курса, действуем по обстоятельствам. Пока я мог заняться более насущными вопросами, не вмешиваясь в естественный ход событий... А в случае нужды, и поспособствовать ему.

Долго ожидаемый разговор с лордом Эддардом состоялся через несколько дней после возвращения с королевской охоты в Волчьем Лесу.

Он ожидал меня на внешней стене. Когда я поднялся, он стоял у гранитных зубцов и задумчиво глядел вдаль. Полы тяжелого мехового плаща приподнимались на ветру.

– Джон, – кратко поприветствовал он меня.

– Лорд Старк.

Он приглашающе взмахнул рукой.

– Пройдем?

Я последовал за ним, и свежий снег заскрипел под нашими шагами. Лорд Эддард ничего не говорил, а я не решался первым открыть рот.

Как я понимал, он не хотел, чтобы нас услышали. Мы уходили все дальше. Прошло несколько минут, прежде чем он снова заговорил.

– Пришло время определить твое будущее, Джон.

– Мое будущее?

– Сколько я помню, ты всегда симпатизировал Ночному Дозору, но вчера я говорил с Бендженом. Он упомянул, что ты особо не рвешься на Стену… Так ли это?

– Да, – без тени сомнений ответил я. – Дядя Бенджен сказал, что мне пока не место в Ночном Дозоре. Я хочу повидать мир и найти свое место в нем. Черное надеть я всегда успею.

– Я одобряю это, – кивнул он. – Но теперь, я уезжаю на юг, в Королевскую Гавань. Догадываешься, чего потребовала от меня леди Кейтилин?

– Я не могу больше оставаться в Винтерфелле? – это было вполне ожидаемо.

– Напротив. Одно мое слово, и ты останешься. Я бы хотел, чтобы ты остался. Но сам ты этого хочешь?

Я ничего не сказал, потому что ответ был очевиден и без слов. Леди Кейтилин и так волком на меня глядит, а в отсутствие мужа не преминет выжить меня из замка любым доступным способом.

– У меня есть выбор?

– Разумеется. Я могу отправить ворона Виману Мандерли или Бронзовому Джону Ройсу. С твоими талантами тебе найдется место и в Белой Гавани, и в Рунстоуне.

– Возьмите меня с собой, – выпалил я на одном дыхании. – Возьмите меня в Королевскую Гавань.

Я заметил, как промелькнула тень сомнения в его глазах. Определенно, моя просьба была ему не по нраву.

Когда я впервые начал читать Песнь, мне было непонятно, почему он не взял Джона с собой. Слишком уж неуклюжими казались отговорки перед леди Кейтилин. Отправлять своего сына, пусть и бастарда, на край земли, в пожизненное братство с весьма сомнительными привилегиями, вместо того, чтобы взять его с собой, подарить шанс на лучшую жизнь?