Башня Нерона

Как бы то ни было, учитывая бронированные двери и решетки на окнах, нам с Мэг приходилось рассчитывать только на свои силы. Придется спасать друг друга, потому что больше помощи ждать неоткуда. Я должен верить в то, что мы все еще заодно.

– И даже сейчас, – продолжал Нерон, – твои дети сражаются и умирают внизу, пока ты стоишь здесь. – Он с отвращением покачал головой. – Вот что я тебе скажу. Давай-ка пока отложим вопрос о запуске газа на этажи моей башни. – Он положил пульт рядом с собой на диван, умудрившись сделать вид, что идет на невозможно щедрую уступку, решив подождать пару минут, прежде чем убить всех моих друзей. Он посмотрел на Мэг: – Моя дорогая, как я и обещал, ты можешь выбрать. Какой из духов природы удостоится чести убить этого жалкого бывшего бога? Пусть хоть раз сам поборется за свою жизнь.

Мэг уставилась на Нерона так, будто он говорил на тарабарском языке:

– Я… Я не могу… – Она коснулась пальцев там, где раньше были золотые кольца. Больше всего на свете мне хотелось вернуть ей их, но я боялся даже вздохнуть. Мэг словно балансировала на краю бездны. Мне казалось, что малейшее движение – едва заметная вибрация пола, мигание света, кашель или вздох, – и она полетит за край.

– Ты не можешь выбрать? – спросил Нерон полным сочувствия тоном. – Понимаю. У нас здесь столько дриад, и каждая заслуживает отмщения. В конце концов, для их вида существует лишь один природный хищник – олимпийские боги. – Он злобно взглянул на меня. – Мэг права! Мы не будем выбирать. Аполлон, во имя Дафны и всех остальных дриад, которых ты мучил на протяжении веков… Я постановляю, что всем присутствующим дриадам позволяется разорвать тебя на части. Посмотрим, как ты будешь защищаться, когда рядом нет полубогов, за спины которых можно спрятаться! – Он щелкнул пальцами.

По виду дриад нельзя было сказать, что они жаждут разорвать меня на части, но дети императорского двора поднесли факелы ближе к растениям, и в дриадах словно что-то сломалось, наполнив их отчаянием, ужасом и гневом.

Возможно, они бы с радостью бросились на Нерона, но так как не могли, то подчинились его приказу и бросились на меня.

Глава 29

Если решил сжечь деревья

В сезон аллергии —

Будь готов к насморку

Будь это их искренний порыв, я бы погиб.

Мне доводилось видеть нападение толпы свирепых дриад. Такое ни один смертный пережить не в силах. Эти же древесные духи лишь играли отведенную им роль. Они, шатаясь и рыча, двинулись ко мне, но то и дело оглядывались, чтобы убедиться, что полубоги с факелами не подожгли источники их жизненной силы.

Я увернулся от двух бросившихся на меня пальм.

– Я не буду с вами сражаться! – крикнул я. Крепкая фикусовая дриада наскочила сзади, и мне пришлось сбросить ее. – Мы не враги!

Дриада лировидного фикуса держалась в хвосте: может быть, ждала своей очереди напасть, а может, просто надеялась, что ее не заметят. Но ее полубог заметил. Он опустил факел – и лировидный фикус вспыхнул, словно был облит маслом. Дриада с воплями загорелась и рассыпалась кучкой пепла.

– Хватит! – сказала Мэг, но так тихо, что ее голос был едва слышен.

Остальные дриады кинулись на меня уже всерьез. Их ногти вытянулись и превратились в когти. Дриада лимонного дерева покрылась шипами по всему телу и заключила меня в колючие объятия.

– Хватит! – повторила Мэг, на этот раз громче.

– О, дай им попробовать, моя дорогая, – сказал Нерон, когда духи деревьев навалились мне на спину. – Они заслуживают отмщения.

Фикусовая дриада применила на мне удушающий захват. Под весом шестерых у меня подогнулись колени. Шипы и когти впивались в каждый сантиметр открытой кожи. Я захрипел:

– Мэг! – Мои глаза, перед которыми все плыло, едва не вылезли из орбит.

– ХВАТИТ! – приказала Мэг.

Дриады остановились. Облегченно всхлипнув, фикусовая дриада отпустила мою шею. Остальные попятились, оставив меня стоять на четвереньках – избитого, истекающего кровью и хватающего ртом воздух.

Мэг подбежала ко мне. Она опустилась на колени и положила руку мне на плечо, отчаянно всматриваясь в мои царапины, порезы и разбитый забинтованный нос. Я был бы вне себя от радости от такого ее внимания, если бы мы не были посреди тронного зала Нерона – или если бы я был способен… ну, хотя бы вздохнуть.

Первый вопрос, который она прошептала мне на ухо, был неожиданным:

– Лу жива?

Я кивнул, смаргивая слезы, навернувшиеся на глаза от боли.

– В нашу последнюю встречу, – прошептал я в ответ, – она еще сражалась.

Мэг наморщила лоб. На мгновение мне показалось, что это прежняя Мэг, но теперь в ней было трудно ее узнать. Мне приходилось сосредоточиваться на ее глазах в изумительно жутких очках-кошечках, не обращая внимания на новую растрепанную стрижку, парфюм с ароматом сирени, пурпурное платье, золотые сандалии… О БОГИ! – кто-то сделал ей педикюр.

Я постарался не выдать своего ужаса.