Багряноборцы. Книга первая

Старичок бородачок подошел близко к повелителю леса, не добро посмотрел на него маленькими глазками, в которых на миг отразился огонь очага, затем, взмахнул ручками и невидимая сила подхватила лешего, вжав его в стену избы. Затрещали деревянные кости лесного управителя, леший зарычал от боли и ярости.

– Я разберу твою избушку по бревнышкам. – грозился он.

– Может и разберешь. – не стал спорить домовой. – Но прежде я тебе отомщу, за весь страх и обиды, что терпел от тебя. – бородачок усилил натиск и не отрываясь от мести, обратился к Ивану. – Ты ступай, добрый молодец. Спасибо тебе за огонь красный. Детушки, что ты ищешь, здесь недалече припрятаны. Как выйдешь из избы, ступай к большому дубу, под ним нора, а в норе той детки и спрятаны, да осторожен будь, волк лютый, сторож злой, стережет их.

– Благодарю тебя, хозяин добрый. – богатырь поклонился и выбежал из избы направившись в указанном домовым направлении, а вслед ему долетело.

– Ты только поспешай, не знаю сколько держать лешего смогу, уж больно силен он.

Без труда разыскав дуб, Иван замедлил шаг, обнажил саблю и готовый к отражению нападения сторожа, стал подкрадываться к норе. На лес уже спускались сумерки, лучи солнца хоть еще и пробивались через верхушки деревьев, но уже были не достаточно сильны, чтоб бороться с тьмой. Поэтому, когда Багряноборец, уже почти добрался до норы, дорогу ему преградил, большущий волк, абсолютно не страшась оружнего человека, Серый хищник, клацнул зубами и оскалившись произнес.

– Зря ты, воин светлый, пришел сюда, свет Солнечный не поможет тебе, ночь мое время и моих братьев. – волк протяжно завыл и позади Ивана выскочило еще три его собрата, окружив богатыря. – Вот и смерть твоя пришла. – произнес Серый мотнув мордой, отдавая приказ к атаке.

– Это мы еще поглядим. – сквозь зубы ответил Иван, а про себя подумал "Эх, почему я кольчужку не надел и помощь не позвал, дурья моя голова".

Бросок первого хищника богатырь парировал секущим ударом сабли, по намеревавшейся его укусить морде волка. От выпада второго противника Иван уклонился, вовремя успев убрать ногу от желающей ее схватить пасти. Третьего лесного бандита, Багряноборец умудрился с такой силой стукнуть левой рукой в бок, что тот заскулил от боли. А вот от прыжка вожака стаи Иван уйти не успел. Большущий зверь напрыгнул на грудь богатыря, повалив его с ног. Стоя на груди Ивана, не давая ему подняться, Серый раскрыл пасть обнажая острые клыки, намереваясь вцепиться в горло. Но тут Багряноборец взревел не человечьим голос, его руки покрылись шерстью, а лицо превратилось в медвежью морду. Не ожидавший такого изменения в облике противника, волк замешкался, что и стоило ему жизни. Скинув себя Серого, Иван поднялся на ноги, затем схватил вожака стаи и переломил ему хребет, словно тонкую тростинку. Увидев гибель своего главаря, остальные ночные хищники протяжно, тоскливо взвыли и скрылись в лесной глуши.

Убедившись, что опасности больше нет, Иван приложил лапу к груди, где весел мешочек с тотемным животным и через несколько ударов сердца обратился обратно в человека.

– Эх, такую рубаху с сапогами испортились. – посетовал богатырь влезая в нору. – Добре хоть, шаровары целы остались, а то хорош был бы спаситель.

Нора оказалось, довольно глубокой, широкой. Спустившись до самого низу, Иван обнаружил два десятка спящих детей. Багряноборец принялся будить ребятишек и те просыпаясь начинали плакать, не понимая как они оказались в этом страшном месте, и где их родители. Насилу успокоив детушек, Иван вывел их из норы сырой и повел за собой прочь из леса, обратно в город постоянно приговаривая.

– Быстрее, детушки родимые, быстрее. Ворог злой нагнать может, быстрее милые.

И дети слушали, не плакали, шли так быстро как могли, переставляя свои измученные жарой и жаждой ножки. Но когда до края леса оставалось совсем немного, позади беглецов раздался страшный шум и треск, затем кто-то взвыл и затопал стремительно приближаясь. Услыхав страшные звуки, дети затряслись, но ходу не сбавили.

– Вот так, молодцы. – подбадривал их Иван. – Еще не много, еще чуть-чуть, дальше поле туда ему хода нет.

Они успели как раз вовремя, стоило ноге последнего малыша переступить границу между полем и лесом, как на опушке показался леший. Злобно рыча, он окликнул Багряноборца.

– Думаешь, ты спас этих детей? Думаешь, я не смогу вновь придти за ними? – ярился хозяин лесной.

Переведя детей через высохшую речушку, Иван велел им подождать его у границ нивы, а сам направился к лесной опушке и, не доходя до лешего десятка шагов, прокричал.

– Предлагаю уладить дело наше состязанием честным!

– Каким еще состязанием?

– Загадаем друг другу по загадке. Ежели ты мою не разгадаешь, то оставишь град сей и людей в нем живущих в покое.

– А ежели ты мою не разгадаешь, тогда что?

– Тогда я в услужение к тебе пойду. – ответил Иван.

– Багряноборец на службе у лешего, звучит заманчиво. – размышляя, произнес хозяин лесной. – Что ж, так и быть, давай состязаться.

– Хорошо. Но для начала судью позовем.

– Это кого же? – спросил леший.