Авианосцы, том 2

«Бульварк» снова вошел в строй как первый авианосец коммандос Королевского Флота 19 января 1960 года. Он принял на борт батальон из 600 морских пехотинцев с оружием и примерно 50 машинами. Кораблю была выделена эскадрилья ВМФ из 16 вертолетов HAR «Уирлуинд», английская версия серии HRS/HO5S плюс 5 запасных «Уирлуиндов». «Уирлуинд» в качестве транспорта имел ограниченную ценность, так как мог поднять только 1000 фунтов груза, то есть 4 – 5 человек со снаряжением. Однако в то время других вертолетов у англичан просто не было. Частично это объяснялось тем, что английская авиационная промышленность сосредоточилась на создании ядерных ударных сил.

После короткого периода доработки и испытаний в английских водах «Бульварк», его коммандос и вертолеты были отправлены на восток. Вскоре после этого английская десантная эскадра, состоящая из штабного корабля и 3 танко-десантных кораблей, прибыла из Средиземного моря на новую базу в Адене. Эта эскадра обеспечила возможность поддержки морских пехотинцев «Бульварка» армейскими танками и артиллерией, но LCT и LSТ имели скорость всего 13 узлов по сравнению с 28 узлами «Бульварка».

Теперь английские морские силы «к востоку от Суэца» состояли из 1 ударного авианосца с приданными крейсерами и эсминцами, 1 авианосца коммандос и десантной эскадры. Это было сбалансированное, но слишком маленькое соединение для района, который простирался на 5000 миль от Адена до Гонконга, что было вдвое больше Средиземного моря. Когда пришло время испытать английскую способность быстрого реагирования, авианосец коммандос находился на празумном расстоянии, а ударный авианосец находился так далеко, как это было в принципе возможно.

1 июня 1961 года пылкий и несдержанный иракский диктатор Абдул Карим Кассем предъявил претензии на территорию богатого нефтью княжества Кувейт. Вооруженные силы Ирака превосходили все население Кувейта. Ирак был вооружен современным советским оружием, включая истребители МиГ-19 (846 миль/час на высоте 35000 футов, М = 1,28). Большая часть иракских войск была сконцентрирована на севере, где велась борьба с курдскими повстанцами, а бронетанковая бригада находилась в Басре, в 50 милях по хорошей дороге от Кувейта. Кувейт мог выставить только 1 усиленный батальон численностью около 1500 человек. Эти силы не могли остановить иракское вторжение.

Захват Ираком Кувейта нарушил бы баланс сил на востоке и мог лишить некоммунистический мир его единственного источника нефти. Если Кувейт, который ранее являлся английским протекторатом, падет, это же может произойти и с другими арабскими государствами. Тогда Иран и Турция окажутся в окружении коммунистических режимов.

Англия и несколько арабских стран предложили Кувейту помощь в отражении иракской агрессии. Шейх Кувейта колебался, принимать ли ему эти предложения. Он опасался, что Кассем, узнав об этом, предпримет немедленное вторжение и раздавит маленькое нефтяное княжество, прежде чем придет помощь. Союзники должны были прибыть, как только известие о вмешательстве достигнет Багдада. Мобилизация или передислокация вооруженных сил в соседних арабских странах или усиление английских войск на Среднем Востоке могли спровоцировать Ирак на вторжение. Кассем мог также использовать это в качестве предлога для разжигания анти-западных страстей. Только морские силы могли обеспечить наращивание сил вблизи Кувейта так, чтобы об этом не узнал Кассем.

Сознавая тихоходность танко-десантных кораблей, англичане держали в Персидском заливе 1 груженный танками LST из состава переброшенной в Аден эскадры. Эти корабли периодически менялись, и сейчас в Персидском заливе, кроме LST и эсминца сопровождения, находился LST, прибывший на замену.

Сам «Бульварк» находился в Карачи, когда начался кризис. Он посетил этот порт с визитом вежливости и намеревался провести испытания в жарком климате у восточных берегов Аравии. 29 июня корабль поднял якорь и пошел в Персидский залив. Единственный английский ударный авианосец «к востоку от Суэца» — «Викториес» — находился в Южно-Китайском море, когда ему было приказано немедленно взять курс на Персидский залив.

До 29 июня казалось, что премьер Кассем следит за реакцией мировой общественности на свои заявления, не предпринимая дальнейших действий. Но в этот день данные разведки показали, что началась переброска подкреплений на юг, в том числе – танковых частей.