Авианосцы, том 1

Когда в сентябре 1940 года авианосец «Илластриес» присоединился к Средиземноморскому флоту, на нем поднял флаг контр-адмирал Артур Ламли Сент-Джордж Листер. В годы Первой Мировой войны контр-адмирал Листер служил в составе английский эскадрильи, которая базировалась в Таранто – главной якорной стоянке итальянского флота. В 1938 году он командовал находившимся в Средиземном море авианосцем «Глориес» и в этот период изучал возможность авианосной атаки Таранто. Идея возникла еще за 3 года до этого, когда Италия вторглась в Эфиопию. Используя свое знание гавани Таранто, капитан 1 ранга Листер (тогда он имел это звание) отработал план операции и обучил своих летчиков ночным торпедным и бомбовым атакам. После начала войны между Германией и Англией «Глориес» был отправлен в Норвегию, но Листер сдал командование кораблем незадолго до его гибели. Затем, уже в звании контр-адмирала, он начал руководить действиями авианосцев в Восточном Средиземноморье. На борту «Илластриеса» оказалось много пилотов, с которыми Листер еще на «Глориесе» отрабатывал атаку Таранто.

Существовали еще два фактора, которые облегчали задуманное. На борту «Илластриеса» имелись подвесные баки, которые значительно увеличивали радиус действия «Суордфишей», что давало дополнительную гарантию внезапности атаки. Также примерно в это время на Мальту прибыли 3 новых разведывательных самолета Королевских ВВС Мартин «Мэриленд». Эти построенные в Соединенных Штатах двухмоторные самолеты были заказаны компании «Гленн-Мартин» еще французами, но получили их уже Королевские ВВС. «Мэриленд» имел дальность полета 1300 миль, потолок 25000 футов и скорость 278 миль/час, поэтому он значительно превосходил летающие лодки «Сандерленд», использовавшиеся для наблюдения за итальянским портами. Базируясь на Мальте, «Мэриленды» стали лучшим за всю войну примером сотрудничества авиации и флота.

Адмирал Листер предложил адмиралу Каннингхэму атаковать Таранто. Каннингхэм сразу понял, что такая атака может вернуть англичанам превосходство в силах, которое они утратили после усиления итальянского флота. В июне 1940 года у итальянцев имелись в строю только 2 линкора, но к октябрю в состав флота вошли 2 линкора новой постройки и 2 старых линкора, завершившие модернизацию. Теперь итальянцы имели 6 линкоров против 4, которые имел Каннингхэм.

Налет на Таранто сначала был назначен на 21 октября – годовщину битвы при Трафальгаре, в которой принимали участие линейные корабли «Игл» и «Илластриес». Их современные тезки должны были поднять 18 «Суордфишей», вооруженных торпедами, и 12 «Суордфишей» с бомбами, чтобы нанести удар по итальянским линкорам.

Пока «Мэриленды» вели наблюдение за якорной стоянкой в Таранто, эскадрильи «Игла» и «Илластриеса» наносили регулярные удары по итальянским портам в Северной Африке. Намеченная дата атаки приближалась, а с подготовкой не клеилось. Когда экипажи «Суордфишей» подвешивали баки в ангаре «Илластриеса», произошло короткое замыкание. От вспышки загорелся бензин в плохо осушенном баке, и через несколько секунд огонь охватил весь ангар. 2 «Суордфиша» были уничтожены, а еще 2 повреждены огнем и соленой водой, которой тушили пожар. Атака была отложена на 10 дней.

Средиземноморский флот снова вышел в море, а «Игл» с «Илластриесом» отправили свои самолеты для атаки итальянских укреплений на острове Лерос.

28 октября итальянские войска вторглись в Грецию. Муссолини не уведомил о своих планах немцев и совершил крупную ошибку. Эти солдаты, артиллерия и техника с большей пользой могли быть использованы для наступления на Египет. Вторжение итальянцев в Грецию (которое сначала было отбито) возложило новый груз на плечи Средиземноморского флота, так как нужно было перебрасывать войска и технику из Египта в Грецию. Атака Таранто стала еще более необходима, но ее снова пришлось отложить, так как 31 октября было новолуние, а летчики имели слишком мало опыта в использовании осветительных ракет. Налет был назначен на 11 ноября и был приурочен к проводке Средиземноморским флотом конвоев в Грецию на Мальту и Крит. Одновременно самолеты «Арк Ройяла» должны были нанести удар по Сардинии. Атаке Таранто было дано кодовое название «Джаджмент».

Однако неудачи продолжали преследовать англичан. За 2 дня до выхода из Александрии топливная система «Игла», поврежденная близкими разрывами вражеских бомб, дала течь, и корабль не смог покинуть гавань. 5 «Суордфишей» «Игла» перелетели на «Илластриес».

6 ноября Средиземноморский флот снялся с якорей. Через 2 дня 7 итальянских трехмоторных бомбардировщиков атаковали его. С «Илластриеса» на перехват были подняты 2 «Фулмара». Они сбили 2 атакующих и отогнали остальных. Возникло некоторое напряжение. На следующий день был сбит преследовавший флот трехмоторный гидросамолет. А неудачи сыпались на англичан одна за другой. 3 «Суордфиша», взлетевших с авианосца, чтобы вести противолодочное патрулирование, были вынуждены сесть на воду, так как моторы отказали из-за загрязненного бензина.