Авианосцы, том 1

Днем 25 января разведывательный самолет «Саратоги» обнаружил эсминец, а вскоре авианосец открыл огонь по нему. Посредники объявили, что эсминец «потоплен» орудиями авианосца. Затем эсминцу было приказано следовать за авианосцем для обеспечения безопасности полетов, так как на крейсере, долгое время следовавшем со скоростью 30 узлов, кончалось топливо.

Через 2 часа авианосец «Саратога» встретился с другим кораблем «Голубых» – легким крейсером «Детройт». Хотя он был «потоплен» 203-мм орудиями «Саратоги», «Детройт» успел сообщить по радио координаты авианосца «Черных». Авианосцу «Голубых» «Лексингтону» было приказано атаковать противника.

Однако в тот же день «Лексингтон» натолкнулся на дивизию линкоров «Черных» и в реальном бою был бы наверняка потоплен. Посредники объявили, что авианосец только «поврежден», так как его потеря на этой стадии военной игры исказила бы весь ход учений. Вместо этого было сказано, что скорость «Лексингтона» снизилась до 18 узлов. Но теперь «Лексингтон» уже не имел шансов на атаку «Саратоги».

В течение ночи «Саратога» шел к Панамскому каналу. Его самолеты были вооружены, заправлены, проверены и перепроверены. После этого их подняли на палубу и приготовили к взлету. В предрассветных сумерках пилоты «Саратоги» заняли свои места в кабинах и запустили моторы. Крейсер «Детройт», шедший следом за авианосцем, так описывал эту сцену по радио:

«Все самолеты «Саратоги» запустили моторы. Какое зрелище! Тысячи язычков красного пламени от выхлопов! Я включил опознавательные огни и зажег фальшфейеры, чтобы обозначить свое место. Но вдруг что-нибудь сорвет атаку? Это будет очень обидно...»

В 4.58, находясь в 140 милях от Панамского канала, авианосец начал поднимать самолеты. С него взлетели 49 истребителей-бомбардировщиков F2B и F3B, 17 вооруженных бомбами торпедоносцев Т4М, 3 разведчика O2U и 1 гидросамолет OL-8 для обеспечения связи между самолетами и авианосцем. Почти в это же время плавбаза «Арустук» подняла свой единственный самолет.

Немного позднее в то же утро с «Саратоги» взлетела вторая волна из 13 бомбардировщиков O2U «Корсар».

Авианосные самолеты достигли цели без помех. Во-первых, армию не известили, что единственный гидросамолет на самом деле изображает всю авиагруппу «Лэнгли». Во-вторых, несколько армейских истребителей, находящихся в воздухе, имели моторы с водяным охлаждением и значительно уступали самолетам флота, имевшим моторы воздушного охлаждения.

Атака увенчалась полным успехом. Самолет с «Арустука» «отбомбился» по атлантическому входу в канал, после чего его пилот сдался. Самолеты «Саратоги» «уничтожили» шлюз и аэродром на другой стороне канала, а затем улетели в море. 4 самолета сели на берегу из-за низкого давления масла в моторах. У одного F3В во время посадки на «Саратогу» закончилось топливо, и самолет упал в море. Пилот был быстро спасен. Остальные 78 самолетов сели на авианосец благополучно.

Но к этому времени и сам авианосец «Саратога» уже был «потоплен». Подняв первую ударную волну, авианосец столкнулся с дивизией линкоров «Голубых», которые немедленно его обстреляли. Если бы использовались настоящие боеприпасы, авианосец немедленно пошел бы на дно. (Дивизия линкоров «Черных», которая должна была защищать авианосец как раз от таких нежелательных встреч, не сумела встретиться с ним из-за навигационной ошибки.) Едва успел завершиться этот бой, как подводная лодка «Голубых» атаковала «Саратогу» и выпустила в авианосец 4 торпеды. В последний раз злосчастная «Саратога» была «уничтожена» самолетами «Лексингтона», когда его собственные самолеты летели к Панамскому каналу. «Саратога» не сумела контратаковать и была потоплена в третий раз за одно утро.

Хотя «Лексингтон» и потопил свой «систер-шип», авианосец «Голубых» далеко уйти не сумел. На следующее утро бомбардировщики «Голубых», вылетевшие с аэродромов в зоне канала, чтобы снова атаковать авианосец «Черных», около 7.00 заметили какой-то авианосец и ринулись в атаку. Слишком поздно они обнаружили, что авианосцем был «Лексингтон», принадлежавший «Голубым», а не «Саратога». Как заявило командование флота, ошибка была «понятной», так как выглядевшие совершенно одинаково авианосцы в этот момент находились на расстоянии всего 12 миль друг от друга. На крышах башен были нанесены опознавательные знаки, но толпы людей, стоявшие там, сделали опознание авианосцев просто невозможным. Позднее на трубе «Саратоги» была нанесена сплошная вертикальная полоса, а на трубе «Лексингтона» полоса шла горизонтально вокруг ее верхнего края.