Авианосцы, том 1

На следующий день, незадолго до полудня Соединение Z было обнаружено японской подводной лодкой, а вечером с «Принс оф Уэлса» заметили 3 японских самолета. После этого в 20.15 адмирал Филлипс неохотно повернул корабли назад в Сингапур. Он понимал, что после утери внезапности без прикрытия с воздуха у него не осталось шансов атаковать японские транспорты.

Подводная лодка сообщила по радио о встрече с английскими кораблями, но потеряла контакт с ними раньше, чем смогла навести на них вылетевшие с аэродромов Индокитая самолеты. В тот вечер японцы подняли в воздух отряд базовых торпедоносцев с задачей отыскать и потопить британские линкоры. Это были двухмоторные G3M «Нелл» – улучшенная модель базового бомбардировщика ВМФ, хорошо зарекомендовавшего себя в войне против Китая.

Соединение Z эти самолеты не нашли, а в сумерках перед поворотом на обратный курс едва не атаковали собственный крейсер. После этого им пришлось выполнять рискованную ночную посадку с подвешенными торпедами.

Тем временем английские корабли двигались на юг в Сингапур, к относительной безопасности. Незадолго до полуночи 9 декабря Филлипс получил сообщение, что японцы высаживаются в Куантане в 200 милях к северу от Сингапура. 10 декабря в 1.00 британское соединение повернуло к берегу. Адмирал Филлипс не хотел нарушать радиомолчание, чтобы не выдать противнику свое местонахождение, поэтому он не стал запрашивать из Сингапура истребители прикрытия на следующее утро. В предрассветных сумерках еще одна японская подводная лодка заметила британские корабли и даже выпустила по ним 5 торпед. Все они прошли мимо, и англичане их не заметили. После этого подводная лодка передала по радио сообщение об атаке, но вскоре потеряла контакт с Соединением Z.

Филлипс прибыл к Куантану в 8.00 утра. Японцев там не оказалось. Разочарованный адмирал приказал осмотреть замеченный ранее маленький пароходик, тащивший несколько барж. Сообщение о японской высадке оказалось ложным, зато оно привело английские корабли прямо под удар японской авиации.

В это утро с аэродромов вблизи Сайгона в воздух были подняты все исправные самолеты. Они должны были найти и уничтожить британскую эскадру. Первыми взлетели 11 разведчиков, затем поднялись 52 торпедоносца G3M, а потом еще 34 G3M, вооруженных бомбами. Японские самолеты внимательно разыскивали корабли противника внутри «безопасной» зоны радиусом 400 миль от своих аэродромов. Сначала были замечен британский эсминец, отделившийся ранее от Соединения Z, и 9 японских бомбардировщиков атаковали его. Сброшенные бомбы легли вокруг эсминца, но вреда не причинили. После этого бомбардировщики повернули назад в Сайгон. Торпедоносцы продолжали поиск, так как их радиус действия мог быть увеличен, если бы они садились на только захваченные японцами аэродромы северной Малайи.

Около 10.30 самолеты, возвращающиеся в Сайгон, заметили «Принс оф Уэлс» и «Рипалс». Они вызвали остальные бомбардировщики, и вскоре после 11.00 началась атака.

Линкоры имели мало шансов отразить нападение с воздуха. В 12.33 «Рипалс», разбитый вдребезги попаданиями 550-фн бомбы и 5 торпед, перевернулся и затонул. Через 47 минут «Принс оф Уэлс», пораженный одной или двумя 1100-фн бомбами и 6 торпедами, тоже перевернулся вверх дном и исчез в волнах. Японские самолеты, сделав свое дело, на последних каплях бензина поспешили в Сайгон. Когда они покидали место своего триумфа, появились наконец британские истребители из Сингапура. Они были вызваны, когда началась атака, но прибыли, когда лишь круги на воде указывали место, где только что находились 2 линкора. 3 подоспевших эсминца спасли 2081 человека из 2921. Адмирала Филлипса среди спасенных не оказалось.

В течение первых 48 часов войны японцы уничтожили британский «линейный флот», базирующийся в Сингапуре, а также американский линейный флот в Пирл-Харборе. От восточного побережья Африки до Западного Побережья Соединенных Штатов ни в Индийском, ни в Тихом океане не осталось ни одного линкора союзников, который мог бы дать бой японцам. Гибель «Принс оф Уэлса» и «Рипалса» развеяла все сомнения относительно того, могут ли линкоры отбить атаку торпедоносцев, не имея воздушного прикрытия. Во время атаки были сбиты всего 3 японских самолета, каждый из которых имел экипаж 7 человек.

Японские авианосцы идут на юг